NEW YORK - Le Britannique Andy Murray s'est qualifié pour sa première finale dans un tournoi du Grand Chelem en battant à l'US Open l'Espagnol Rafael Nadal, numéro un mondial (6-2 7-6 4-6 6-4).

Murray, numéro 6 mondial, affrontera lundi en finale le Suisse Roger Federer, qui s'est défait samedi du Serbe Novak Djokovic (6-3 5-7 7-5 6-2).

Le match entre Murray et Nadal avait été interrompu samedi par les intempéries alors que l'Ecossais de 21 ans menait deux sets à zéro et venait d'être breaké au début du troisième.

Sans trembler, Nadal a confirmé son break d'avance à son retour sur le terrain et a remporté le troisième set.

L'Espagnol a alors semblé reprendre le contrôle du match. Après avoir sauvé sept balles de break au deuxième jeu du quatrième set, Nadal a breaké Murray à 1-1 et a paru en mesure d'égaliser à deux manches partout.

Mais le Britannique, s'appuyant sur un excellent revers, a repris le service de Nadal à 3-2 et, alors que l'Espagnol servait à 4-5, il s'est offert une balle de match à 30-40.

La première fut la bonne. Attiré au filet par une amortie de Nadal, Murray a déposé un passing de revers long de ligne qui a laissé le numéro un mondial sans réaction.

PREMIER BRITANNIQUE TITRÉ DEPUIS 1936 ?

"Je suis très soulagé", a déclaré Murray, visiblement très ému, à sa sortie du court Arthur-Ashe. "J'ai eu du mal à dormir après l'interruption d'hier alors que je menais deux sets zéro mais je suis très heureux de m'être qualifié."

"L'ambiance a été incroyable aujourd'hui. Ils (les supporters) n'ont eu qu'un set et demi de tennis mais je pense qu'ils ont été incroyables. Ils m'ont vraiment aidé à la fin."

Murray tentera lundi de devenir le premier Britannique vainqueur d'un tournoi du Grand Chelem depuis Fred Perry en 1936 à l'US Open.

Il mène 2-1 dans ses confrontations face à Roger Federer et, même s'il n'a pas dû s'employer trop longtemps dimanche, il bénéficiera de 24 heures de repos de moins.

"(Federer) est probablement le meilleur joueur de tous les temps. C'est donc un honneur d'avoir la chance de jouer contre lui en finale d'un Grand Chelem", a déclaré l'Ecossais. "J'ai déjà bien joué contre lui par le passé, donc j'espère qu'il en sera de même demain."

S'il gagne, Murray privera Federer d'un cinquième titre consécutif à Flushing Meadows et le Suisse connaîtra sa première année sans le moindre succès dans un tournoi du Grand Chelem depuis 2002.

Qu'il gagne ou qu'il perde, Murray se hissera après la finale au quatrième rang mondial, son meilleur classement, une progression qui n'étonne pas John McEnroe, quadruple vainqueur de l'US Open.

"Avant le début du tournoi, j'avais dit qu'il était le quatrième meilleur joueur du monde et le classement va désormais dans le sens de ma déclaration. Voyons désormais s'il peut aller plus haut encore. Je le pense."

De son côté, Nadal, qui a remporté huit titres cette saison dont Roland-Garros, Wimbledon et les Jeux olympiques, s'est dit à la fois déçu et heureux.

"J'ai joué une bonne demi-finale. J'ai fait de mon mieux durant tout le tournoi mais il a mieux joué que moi aujourd'hui et il m'a battu."

Clément Dossin