JOHANNESBURG - L'Afrique du Sud, battue il y a une semaine à Durban par l'Australie, a pris une revanche éclatante 53 à 8 sur des Wallabies ayant déjà la tête à leur prochaine confrontation pour le titre contre la Nouvelle-Zélande, samedi lors de la 8e journée du Tri-Nations.

Cette victoire de 45 points est la plus large infligée par l'Afrique du Sud à l'Australie dans l'histoire de leurs confrontations. Mais, même lourde de huit essais encaissés, cette défaite ne compromet pas les chances des Australiens qui restent deuxièmes au classement, à un point des All-Blacks (14 pts), les Springboks étant certains de terminer 3e et derniers (10 pts).

Le Tri-Nations 2008 connaîtra son épilogue et son vainqueur le 13 septembre prochain à Brisbane, au terme de la confrontation entre Wallabies (en quête du titre depuis 2001) et les tenants All-Blacks.

En attendant, les champions du monde Sud-Africains se devaient, eux, de soigner leur sortie après une compétition ratée, à l'image des deux revers cuisants à domicile contre la Nouvelle-Zélande (0-19) et l'Australie (15-27).

En ce sens, la largesse du score et la manière dans le jeu produit rendent aux Springboks l'honneur perdu en route et évitent plus concrètement une situation de crise à l'entraîneur Peter de Villiers, qui a succédé à Jake White après le titre mondial de 2007.

Si le deuxième ligne Andries Bekker a ouvert le robinet d'essais sud-africains (8), le trois-quarts aile gauche Jongi Nokwe, dont c'était seulement la troisième sélection, a ensuite maintenu le flot quasiment à lui tout seul, avec quatre applatissements dans l'en-but adverse (13, 25, 35, 49). Une étourdissante performance individuelle qui fut toutefois gachée par une sortie prématurée sur blessure (51).

L'euphorie sud-africaine n'était pas pour autant entamée par cet aléa et le collectif Springboks, enfin retrouvé le temps de ce match pour l'honneur, continuait de maintenir son adversaire la tête sous l'eau, avec deux derniers essais en fin de match (Piennar, Ndungane).

"La semaine a été dure pour nous, déclarait le capitaine Victor Matfield. Mais nous avons fait preuve de caractère et démontré qu'il y avait du talent dans cette équipe, nous avons cru en nous et cela s'est vu sur le terrain." De son côté, son homologue australien Stirling Mortlock a estimé que "cette défaite était particulièrement décevante, surtout après le succès à Durban la semaine passée". Et même sans enjeu, plutôt inquiétante avant de se mesurer aux All-Blacks dans deux semaines pour enlever le Tri-Nations.