CHOLET - L'Allemand Stefan Schumacher (Gerolsteiner) a remporté la 4e étape du Tour de France cycliste, un contre-la-montre de 29,5 kilomètres couru mardi à Cholet, et s'est emparé du maillot jaune de leader.

Schumacher a battu le Luxembourgeois Kim Kirchen et le Britannique David Millar de 18 secondes, et l'Australien Cadel Evans de 27 secondes sur un parcours rapide mais plus vallonné qu'annoncé.

Le champion du monde du contre-la-montre, le Suisse Fabian Cancellara, a pris la quatrième place à 33 secondes, une seconde de mieux que le Russe Denis Menchov (5e).

L'Espagnol Alejandro Valverde, le premier maillot jaune du Tour, a cédé plus d'une minute à Evans, le mieux classé des favoris dans ce premier "chrono" du Tour.

Valverde a fait moins bien que l'Italien Damiano Cunego, distancé de 59 secondes par Evans.

Le grimpeur espagnol Carlos Sastre a lui aussi limité l'écart par rapport à Evans, 1 min 15 sec, au contraire de l'Italien Riccardo Ricco, distancé de plus de trois minutes par l'Australien.

Le Français Romain Feillu, qui portait le maillot jaune, a terminé très loin tout comme l'Italien Paolo Longo et l'Américain Will Frischkorn, éprouvés eux aussi par la longue échappée de la veille.

Au classement général provisoire, Schumacher précède désormais Kirchen et Millar de 12 secondes. Le coureur allemand, qui fêtera son 27e anniversaire le 21 juillet, a enlevé pour la première fois de sa carrière une étape du Tour.

Vainqueur l'année passée de l'Amstel Gold Race, il compte notamment à son palmarès deux étapes du Giro dont il a porté en 2006 le maillot rose de leader.

Schumacher, qui court pour l'équipe allemande Geroslteiner en panne de repreneur pour la saison prochaine, est sélectionné dans l'équipe d'Allemagne pour les JO de Pékin.

NDLR: les temps et écarts sont officieux.

Classement de la 4e étape:

1. Stefan Schumacher (GER/GST) les 29,5 km en 35:44.

2. Kim Kirchen (LUX/COL) à 0:18.

3. David Millar (GBR/GAR) 0:18.

4. Cadel Evans (AUS/SIL) 0:27.

5. Fabian Cancellara (SUI/CSC) 0:33.

6. Denis Menchov (RUS/RAB) 0:34.

7. Jens Voigt (GER/CSC) 0:35.

8. Christian Vande Velde (USA/GAR) 0:37.

9. George Hincapie (USA/COL) 0:41.

10. Vincenzo Nibali (ITA/LIQ) 0:47.

Classement général de Tour de France après la 4e étape, courue mardi autour de Cholet:

1. Stefan Schumacher (GER/GST) 14h04:41.

2. Kim Kirchen (LUX/COL) à 0:12.

3. David Millar (GBR/GAR) 0:12.

4. Cadel Evans (AUS/SIL) 0:21.

5. Fabian Cancellara (SUI/CSC) 0:33.

6. Christian Vande Velde (USA/GAR) 0:37.

7. George Hincapie (USA/COL) 0:41.

8. Thomas Lövkvist (SWE/COL) 0:47.

9. Vincenzo Nibali (ITA/LIQ) 0:58.

10. Ivan Gutierrez (ESP/GCE) 1:01.