CHOLET - L'Allemand Stefan Schumacher (Gerolsteiner) a endossé le maillot jaune du Tour de France mardi, après avoir remporté le contre la montre de 29,5 kilomètres de Cholet, lors du premier grand rendez-vous de la course où l'Australien Cadel Evans a affirmé ses prétentions.

Arrivé à près de cinq minutes de l'Allemand lors de cette quatrième étape, le Français Romain Feillu leader du classement général depuis la veille à Nantes, est logiquement rentré dans le rang.

"J'ai beaucoup donné hier, j'étais nerveux aujourd'hui. Je n'avais plus la force", a déclaré Feillu, deuxième à Nantes derrière Samuel Dumoulin après 208 kilomètres d'échappée.

Schumacher a avalé à 49,9 km/ de moyenne les 29,5 km de ce parcours plat, dans le temps de 35:44 minutes, et devancé de 18 secondes le Luxembourgeois Kim Kirchen et l'Ecossais David Millar. Feillu a parcouru les 29,5 km en 40:43 minutes.

Schumacher est désormais en tête du classement général avec 12 secondes d'avance sur Kirchen et Millar.

"Tout le monde rêve de ce maillot. C'est incroyable", a déclaré Schumacher.

Mais la bonne opération de la journée a été réalisée par Cadel Evans. L'Australien a bouclé le parcours en quatrième position, à 27 secondes de Schumacher et devant le champion du monde de la discipline, le Suisse Fabian Cancellara, relégué à 33 secondes. L'Espagnol Alejandro Valverde, en jaune lors des deux premières étapes, a fini à la 23e place, à plus d'une minute, alors que son compatriote Carlos Sastre est arrivé encore neuf secondes plus loin.

"Ce n'était pas mon jour. Je n'ai pas trouvé le rythme et les sensations qui sont les miennes d'habitude", a déclaré Cancellara.

Evans, deuxième du Tour 2007, est aussi à l'aise contre le chronomètre qu'en montagne. Cette saison, il s'est illustré sur les hauteurs en remportant l'étape du Mont Ventoux dans Paris-Nice.

Schumacher, troisième des championnats du monde sur route à Stuttgart l'an dernier, ne devrait pas résister au talent des grimpeurs. Ses performances sont sujettes à caution depuis la découverte d'amphétamines dans son sang, suite à des analyses après à un accident de la route en état d'ivresse. Il n'a pas été sanctionné par les autorités du cyclisme car l'usage d'amphétamines hors les périodes de compétition n'est pas sujet à sanction.

"Cela n'a pas été facile", a reconnu Schumacher mardi. "Je n'étais pas fier d'être entré saoûl dans la voiture. Je suis une personne publique et je dois être un exemple pour les jeunes. Ce n'est pas bon pour moi, mais je n'ai pas pris de produit dopant".

L'Allemand considère son cas différent de celui du Belge Tom Boonen, interdit de départ du Tour après un contrôle positif à la cocaïne hors compétition en mai. "Moi, j'ai subis un contrôle de police. Je n'ai pas consommé de drogue", dit-il. Il s'est dit peiné pour Boonen qui ne semble pas selon lui avoir été en contradiction avec les règlements antidopage.

La cinquième étape du Tour de France va conduire le peloton sur 232 kilomètres mercredi de Cholet à Châteauroux. AP