BAGNERES-DE-BIGORRE - L'Italien Riccardo Ricco a remporté en solitaire la 9e étape du Tour de France disputée dimanche dans les Pyrénées sur 224 kilomètres entre Toulouse et Bagnères-de-Bigorre, qui a aussi été marquée par la chute du favori Cadel Evans.

Il s'agit du deuxième succès d'étape cette année du grimpeur de l'équipe Saunier Duval âgé de 24 ans, qui avait déjà triomphé jeudi dans le Massif Central à Super-Besse.

"J'ai fait une attaque formidable, je suis vraiment très heureux de cette deuxième victoire sur le Tour", a commenté Ricco, surnommé le Cobra. "Deux étapes de montagne et deux victoires, je suis très content."

Après une première tentative de l'Allemand Stefan Schumacher, Ricco a attaqué dans le Col d'Aspin, à une trentaine de kilomètres de l'arrivée, laissant tout le monde sur place. Il a ensuite repris les trois coureurs échappés devant lui avant de passer en tête au sommet de la dernière difficulté du jour.

"C'est arrivé comme ça, ça a été improvisé", a commenté Ricco "(Leonardo) Piepoli (NDLR: son équipier) a imprimé un très bon rythme, j'ai vu que tout le monde s'accrochait, je suis parti et j'ai foncé jusqu'à la ligne d'arrivée. C'était impressionnant parce que j'allais très vite. Les montées, c'est mon domaine."

Ricco, deuxième du Giro cette année, comptait 3 minutes et 52 secondes de retard sur le maillot jaune luxembourgeois Kim Kirchen au départ de l'étape. Le Russe Vladimir Efimkin (Ag2R) a pris la deuxième place, à 1.04 minute de Ricco, devant le peloton des favoris réglé par Cyril Dessel (Ag2r), à 1.17 minute.

Le perdant du jour a été l'ancien maillot jaune Schumacher (Gerolsteiner), qui a été débordé après son attaque et a finalement abandonné sa 3e place au général. Il est désormais quatrième, à 56 secondes.

Derrière Kirchen, Evans a conservé sa deuxième place malgré sa chute. Il pointe à six secondes, devant l'Américain Christian Vande Velde, nouveau troisième à 44 seconde.

"Je n'étais pas très bien aujourd'hui", a commenté Kirchen. "J'ai souffert et je suis très content d'avoir suivi le groupe. Ricco est sorti avec vent de face, ce qui est très dur. Moi je me suis concentré pour tenir les roues. J'ai eu un coup de fatigue, espérons que demain (lundi) se sera un peu mieux."

Evans a chuté à peu près à mi-parcours mais a pu rapidement remonter sur son vélo. Le coureur de l'équipe Silence-Lotto s'est ouvert la cuisse, le coude et le genou gauche.

"Il a chuté assez lourdement, il a beaucoup de plaies et a aussi été touché au dos", a commenté l'un des directeurs sportifs de son équipe, Hendrik Redant.

Apparemment, Evans est tombé dans un virage en descente sans grande difficulté. A environ 82 kilomètres de l'arrivée, Evans s'est ensuite porté à hauteur du véhicule du médecin de la course, Gérard Porte, pour se faire soigner ses plaies.

"Il y a toujours le contrecoup d'une chute comme ça, avec des contractures qui se produisent et des douleurs multiples bien évidemment", a commenté Porte.

Après sa deuxième place dans le Giro, Ricco était parti se reposer et n'avait pas inscrit le Tour de France à son programme.

"Quand j'ai repris l'entraînement, j'ai senti que les sensations étaient bonnes", a poursuivi l'Italien. "J'ai alors décidé de venir sur le Tour pour gagner une étape."

Lundi, la 10e étape conduira le peloton de Pau à Hautacam, sur un parcours en haute montagne de 156 kilomètres.

AP