DIGNE-LES-BAINS, Alpes de Haute-Provence - L'Espagnol Oscar Freire (Rabobank) a rappelé qu'il est l'un des hommes forts du peloton, en remportant au sprint samedi la 14e étape du Tour de France disputée sur 194,5km entre Nîmes et Digne-les-Bains.

A la veille des trois étapes alpestres qui devraient dessiner définitivement le profil du futur vainqueur, les leaders se sont neutralisés sous la canicule. L'Australien Cadel Evans (Silence-Lotto) possède toujours le maillot jaune avec une seconde d'avance sur le Luxembourgeois Frank Schleck (CSC) et 38 secondes sur l'Américain Christian Vande Velde (Garmin Chipotle).

"Personne n'a d'équipe plus forte que l'autre en montagne. On sera obligés de collaborer (entre équipes)", estime Evans, qui pointe malgré tout le danger représenté par la CSC. "C'est la seule équipe à avoir deux grands grimpeurs", dit-il. Outre Schleck, elle possède aussi Carlos Sastre, sixième au général à 1:28 minute.

Dimanche, le peloton s'alignera sur la première des trois étapes alpestres, longue de 183 kilomètres entre Embrun (Hautes-Alpes) et Prato Nevoso dans le Piémont italien, marquée par l'ascension hors catégorie du col d'Agnel avant l'arrivée en altitude classée en 1ère catégorie.

Schleck, Vande Velde, Denis Manchov, cinquième du général pour la Rabobank à 57 secondes, mais aussi Sastre ou encore le jeune maillot blanc de la Liquigas Vincenzo Nibali, 10e à 4:18 minute, comme Alejandro Valverde pour la Caisse d'Epargne, 12e à 4:41, sont autant de menaces pour Cadel Evans.

"Je peux compter sur Yaroslav Popovych qui s'améliore de jour en jour. Ce sera à moi de faire ma course", estime Evans qui se dit rétabli de sa chute lors de la première semaine du Tour. "J'ai bien récupéré de cette chute. Musculairement, structurellement tout va bien", dit-il. "J'ai souffert de la chaleur aujourd'hui, mais la troisième semaine de course va commencer. J'espère que tout le monde est dans le même cas que moi".

"On va passer à l'offensive"', annonce Yvon Ledanois le directeur sportif de la Caisse d'Epargne, qui, outre Valverde, possède l'autre grimpeur Oscar Pereiro. "Oscar et Alejandro ont prouvé qu'ils ont bien récupéré. On a du temps à reprendre et rien à perdre", a déclaré Ledanois. Porteur du maillot jaune à Brest, "Valverde a bien récupéré de sa chute de la première semaine", a-t-il ajouté.

A 32 ans, Oscar Freire a démontré à Digne-les-Bains qu'il a plus que de beaux restes. L'Espagnol triple champion du monde sur route a conforté son maillot vert du classement aux points en devançant sur la ligne le Colombien Leonardo Duque (Cofidis) et l'Allemand Erik Zabel (Milram).

"J'ai pris la bonne roue, celle de Zabel, le seul coureur qui était lancé", a déclaré Freire, qui a remporté sa quatrième victoire d'étape sur le Tour de France. Freire a profité de l'absence de Mark Cavendish, vainqueur à Nîmes la veille de sa quatrième victoire d'étape sur la Grande Boucle 2008. Le Britannique, lâché par le peloton sous la canicule, n'a pas pu participer au sprint.

"Aujourd'hui, Cavendish manquait; ça a joué", a reconnu Freire.

Riccardo Ricco lui ne manquera pas, même s'il sera le grand absent des Alpes. Vainqueur des étapes de Super-Besse dans le Massif Central et Bagnères-de-Bigorre dans les Pyrénées, le "Cobra" italien qui se voulait le nouveau Marco Pantani, ne mordra plus. Détecté positif à l'EPO, il a quitté le Tour comme sa formation, la Saunier-Duval.

Samedi, le conglomérat industriel sud-africain Barloworld a annoncé qu'il cessera tout parrainage dans le cyclisme après le Tour de France 2008 en raison du contrôle positif à l'EPO de son coureur espagnol Moises Duenas Nevado.

"Après mûre réflexion et en accord avec sa politique intransigeante concernant le dopage, Barloworld a pris la décision d'arrêter de financer le cyclisme après le Tour de France 2008, a annoncé le groupe dans un communiqué.

Pour l'heure, trois coureurs ont été détectés positifs à l'EPO sur le Tour 2008. AP