AURILLAC - L'étape-reine des Pyrénées franchit le Tourmalet, lundi, avant d'arriver à Hautacam, conclusion des 156 kilomètres de la 10e étape du tour de France que Kim Kirchen (Columbia) courra avec le maillot jaune.

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Grand classique du massif, le Tourmalet est abordé par son versant de Sainte-Marie-de-Campan, 89 kilomètres après le départ à Pau de cette dixième étape.

L'ascension, classée hors catégorie, s'étire sur 17,7 kilomètres (à 7,5 %) jusqu'au sommet (km 106) situé à 2115 mètres d'altitude sous l'observatoire du Pic du Midi.

La rapide descente conduit à Luz-Saint-Sauveur et à la traversée de la vallée sur une petite vingtaine de kilomètres avant le village d'Ayros-Arbouix, point de départ de la montée finale vers la station de Hautacam située sur la communauté de communes d'Argelès-Gazost.

La ligne est installée à l'altitude de 1520 mètres, après 14,4 kilomètres d'ascension (à 7,2 %) qui ont mérité le label hors catégorie.

Le Français Luc Leblanc (1994), le Danois Bjarne Riis (1996), qui avait ridiculisé ses adversaires ce jour-là dans un Tour qu'il allait remporter (en reconnaissant plus tard s'être dopé), l'Espagnol Javier Otxoa (2000) figurent au palmarès des trois arrivées du Tour sur ce site.

Départ de Pau à 13h05, arrivée à Hautacam vers 17h25 (prévision à 36 km/h de moyenne).

Dimanche, le grimpeur italien Riccardo Ricco s'est imposé d'entrée dans les Pyrénées en gagnant en solitaire à Bagnères-de-Bigorre la neuvième étape.

Le "Cobra" a attaqué dans Aspin, le second col du parcours, à 30 kilomètres de l'arrivée, pour s'assurer son deuxième succès depuis le départ de Brest.

Derrière lui, les favoris se sont observé. D'autant que le Luxembourgeois Kim Kirchen a reconnu avoir passé une journée difficile et que l'Australien Cadel Evans, le deuxième du classement général, a été diminué par une chute survenue en cours d'étape.

Sur la ligne, Ricco a précédé de 1 min 04 sec le Russe Vladimir Efimkin, parti en contre-attaque dans le final, et de 1 min 17 sec le premier groupe réglé par le Français Cyril Dessel, en conclusion des 224 kilomètres.

L'offensive du grimpeur italien a condamné l'Allemand Sebastian Lang, dernier rescapé d'une échappée lancée dès le 22e kilomètre avec le Bélarusse Aleksandr Kuschynski et le Français Nicolas Jalabert.

Ce trio a compté plus de 14 minutes d'avance (km 55) avant que les coureurs de l'équipe Euskaltel haussent le rythme du premier peloton pour ramener l'écart à 9 minutes au pied de Peyresourde, le premier col classé en première catégorie.

Dans Aspin, l'Allemand Stefan Schumacher, le troisième du classement général au départ de Toulouse, s'est projeté brièvement en tête avant de rétrograder et reculer d'une place à l'arrivée.

Ricco, fulgurant dans un démarrage évoquant son idole Marco Pantani (le vainqueur du Tour 1998 décédé d'une overdose en 2004), est parti à 5 kilomètres du sommet après une accélération de son lieutenant, le vétéran italien Leonardo Piepoli.

Le grimpeur de Formigine, une localité des environs de Modène, a rejoint et aussitôt dépassé Lang, pour préserver ensuite son avance dans la descente puis sur les faux-plats menant à l'arrivée.

Agé de 24 ans, Ricco s'est imposé pour la deuxième fois sur la Grande Boucle, trois jours après avoir gagné à Super-Besse dans le Massif Central.