NIMES - Mark Cavendish a rejoint vendredi le gotha du sprint en surclassant le peloton pour sa quatrième victoire d'étape sur le Tour de France entre Narbonne et Nîmes.

Le sprinter du l'île de Man a porté l'estocade au pied des arènes de Nîmes pour l'emporter largement sur l'Australien Robbie McEwen, toujours bredouille sur ce Tour, et le Français Romain Feillu.

Le Britannique de l'équipe Columbia rejoint ainsi Alessandro Petacchi, vainqueur de quatre étapes en 2003, ou Mario Cipollini, auteur d'une passe de quatre similaire en 1999 et démontre qu'il est actuellement le coureur le plus rapide du Tour de France.

"Il y avait beaucoup de vent, je n'ai pas pu vraiment décoller, j'ai remis un petit coup à 150 mètres de la ligne, mais ça a suffi. J'ai la chance d'avoir une belle équipe qui m'emmène parfaitement et qui m'abrite du vent", a-t-il dit.

Cette 13e étape n'a rien changé au classement général, toujours dominé par Cadel Evans, avec une seconde d'avance sur Frank Schleck et 38 secondes sur l'Américain Christian Vande Velde.

"Le final était un peu dangereux, avec les ronds-points, les îlots, mais l'équipe m'a parfaitement épaulé", a déclaré l'Australien.

Le soleil de plomb de l'Hérault et du Gard a donné des idées d'évasion à deux courageux, Florent Brard et Niki Terpstra, partis dès le coup de feu tenter l'impossible sur les 182 kilomètres d'une étape sans difficulté.

CHAVANEL PRESOMPTUEUX

Le duo franco-néerlandais, inspiré par les multiples tentatives de cette édition, prenait rapidement le large, pour compter près de dix minutes d'avance après 21 kilomètres.

Mais le peloton réagissait et se contentait de maintenir les deux hommes en ligne de mire si bien que, à 22 km de l'arrivée, Terpstra décidait d'abandonner son compagnon et d'entrer tout seul dans Nîmes.

Le peloton, à ce stade, était revenu à moins de deux minutes des fuyards. Stéphane Augé s'en extrayait pour aller prêter main forte à son équipier Florent Brard, mais les deux coureurs de la Cofidis étaient repris à 13 km de la ligne.

C'était au tour de Terpstra de céder, tramontane de face, à dix kilomètres du but.

Peut-être stimulé par les tentatives infructueuses de ses équipiers chez Cofidis, Sylvain Chavanel sortait à son tour en puissance à 8 km de Nîmes.

Mais sa tentative, présomptueuse, ne durait que cinq kilomètres.

Le peloton, emmené par les Milram d'Erik Zabel, revenait inexorablement pour un emballage inévitable et une victoire, tout aussi inévitable, de l'Anglais volant.

Cavendish s'extirpait de la meute à 200 mètres du but et l'emportait avec trois longueurs d'avance sur un coureur comme McEwen, déjà vainqueur de 12 étapes sur le Tour, alors que Romain Feillu, éphémère maillot jaune de cette édition, confirmait son bel été d'une place sur le podium.

Samedi, le Tour se pose au pied des Alpes, à Dignes-les-Bains, au terme d'une longue étape de 194,5 km.

"Les Alpes commencent un peu demain. Les étapes qui viennent devraient être emmenées par les CSC", a estimé Cadel Evans.

Edité par Julien Prétot