HAUTACAM, Hautes-Pyrénées - Cadel Evans est passé des larmes au rire pour s'emparer du maillot jaune du Tour de France pour une petite seconde au terme de la grande bataille pyrénéenne à Hautacam, enlevée par Leonardo Piepoli.

"Hier, je pensais que mon Tour était fini", a confié l'Australien, victime d'une lourde chute la veille.

"Aujourd'hui, je prends le maillot jaune pour une seconde. J'espère que je vais pouvoir le garder jusqu'au bout", a ajouté le dossard numéro un du Tour, qui ne précède le Luxembourgeois Frank Schleck que de l'écart le plus infime.

Vainqueur de la première arrivée en haute altitude de cette édition, Leonardo Piepoli a exaucé le voeu de son leader Riccardo Ricco, qui s'est paré pour sa part, fort logiquement, du maillot à pois de meilleur grimpeur.

Vainqueur des deux premières étapes de montagne à Super-Besse et à Bagnères-de-Bigorre, le "cobra" avait annoncé la victoire de son lieutenant de bientôt 37 ans dans cette première épreuve de vérité.

Déjà vainqueur de trois étapes du Giro et de deux de la Vuelta, Piepoli a obtempéré pour son premier succès sur la Grande Boucle, devant un autre coureur de la Saunier-Duval, l'Espagnol Juan Jose Cobo Acebo.

"Ricco n'a pas une boule de cristal. Les circonstances étaient pour moi. Cobo a des ambitions au général et il m'a laissé gagner l'étape parce que c'était sans doute ma dernière chance d'en remporter une sur le Tour", a déclaré le vétéran italien, cinquième à Hautacam en 1996.

Frank Schleck, troisième à 28 secondes de deux hommes qui l'avaient accompagné jusqu'à trois kilomètres du sommet, n'a pu, pour un souffle, garder le maillot jaune au Luxembourg.

Leader à Pau, au départ de cette équipée de 156 km, son compatriote Kim Kirchen a échoué à 4'19 et s'est dépouillé de la tunique qu'il détenait depuis quatre jours.

VALVERDE DISTANCÉ

De sérieux doutes planaient sur la capacité d'Evans à tenir son rang après sa chute. Lundi matin, le dauphin d'Alberto Contador l'an dernier disait avoir mal sur tout le côté gauche.

L'ancien vététiste s'est rassuré en gérant à merveille les deux montées hors catégorie du jour, le Tourmalet et l'ascension finale, résistant aux attaques incessantes des équipiers de Frank Schleck au sein de l'équipe CSC.

Au final, l'offensive orchestrée par Bjarne Riis, vainqueur à Hautacam en 1996, a échoué d'un rien et brisé les chances de l'un de ses leaders, Andy Schleck, relégué à neuf minutes de son frère et des avant-postes.

Le cadet des Schleck n'est que l'une des nombreuses victimes de cette étape décisive: lâché dès le Tourmalet, le champion d'Espagne Alejandro Valverde a échoué à 5'52 de Piepoli, dans la roue d'un autre battu, l'Italien Damiano Cunego.

Les espoirs d'une troisième victoire espagnole consécutive reposent désormais sur les épaules du troisième leader de la CSC, Carlos Sastre.

Un autre des héros de ce 14 juillet fut le Français Rémy Di Gregorio, animateur de cette fête nationale pendant 130 kilomètres. Parti après dix kilomètres au sein d'un groupe de 24, réduit à sept dans le Tourmalet, le Marseillais n'a rendu les armes qu'au pied de l'ultime grimpée.

"Je suis parti très tôt. Dans Hautacam, j'avais le vent de face, j'étais tout seul. J'ai pris du plaisir aujourd'hui. Dommage que ce ne soit pas allé au bout", a confié le petit grimpeur de la Française des Jeux, qui n'a siffloté la Marseillaise que jusqu'à 12 kilomètres du but.

De six minutes au sommet du Tourmalet, l'avance du Marseillais a fondu en un temps record. Di Gregorio n'avait plus que 37 secondes lorsque Fabian Cancellara et Jens Voigt ont lancé le train CSC dans la dernière rampe.

Mardi, le peloton pourra se reposer à Pau, panser ses plaies et préparer les batailles de la deuxième moitié du Tour.

Edité par Bertrand Boucey