NÎMES - La série s'est poursuivie vendredi à Nîmes pour le Britannique Mark Cavendish qui a enlevé pour la quatrième fois un sprint massif dans le Tour de France, toujours mené par l'Australien Cadel Evans.

Au-dessus du lot, Cavendish a distancé de plusieurs longueurs l'Australien Robbie McEwen et le Français Romain Feillu qui ont terminé sur la même ligne à l'arrivée des 182,5 kilomètres de cette journée estivale dans le Languedoc.

"C'est ma victoire sans doute la plus difficile", a estimé le jeune (23 ans) coureur de l'île de Man, déjà le plus rapide à Châteauroux (5e étape), Toulouse (8e étape) et Narbonne (12e étape).

"On m'avait dit qu'il n'y avait pas beaucoup de vent. Mais ce n'était pas vrai. J'ai eu l'impression d'être parti trop tôt", a poursuivi Cavendish, à la puissance ravageuse.

Dans le Tour de France, auquel il participe pour la deuxième fois de sa jeune carrière, Cavendish n'a pas encore été battu dans un sprint massif sur le plat depuis le départ de Brest.

Ce nouveau succès le place à hauteur des Italiens Mario Cipollini (1999) et Alessandro Petacchi (2003), qui avaient aussi gagné quatre sprints massifs.

Mais il reste à distance, pour l'époque récente, du Belge Freddy Maertens, huit fois vainqueur en 1976 (contre-la-montre inclus). Pour ne pas remonter à l'avant-guerre et aux 8 victoires d'étape et aux sept deuxièmes places de Charles Pélissier, le coureur préféré du fondateur du Tour Henri Desgrange, en 1930, lors de la mise en place des équipes nationales.

Dans le final, Sylvain Chavanel a attaqué à 8,5 kilomètres de la ligne installée non loin de la Tour Magne dans le centre de Nîmes.

Le champion de France du contre-la-montre, parti seul, a maintenu une dizaine de secondes d'avance sur le peloton mené par les équipiers de l'Allemand Erik Zabel puis de Cavendish avant de s'avouer vaincu.

"J'aurais bien aimé emmener avec moi un ou deux coureurs", a regretté l'aîné des Chavanel, qui a essayé, en partant de moins loin, de refaire le coup qui avait failli réussir à Montpellier voici trois ans. "Mais c'était mission pratiquement impossible contre les sprinteurs".

En début d'étape, une échappée, lancée dès le premier kilomètre à la sortie de Narbonne, a porté à l'avant de la course l'ancien champion de France Florent Brard et le Néerlandais Niki Terpstra qui se sont très vite assurés près de dix minutes d'avance (Km 21).

L'écart s'est réduit par la suite sur les routes de l'arrière-pays du Languedoc écrasées de chaleur. Terpstra (24 ans), déjà remarqué au printemps pour son esprit offensif, a insisté à 26 kilomètres de la ligne mais a fini par être rejoint au passage des dix derniers kilomètres.

L'Allemand Sven Krauss a buté sur un îlot directionnel à l'approche de l'arrivée. Sous la violence du choc, son vélo s'est cassé en plusieurs morceux mais le coureur a pu repartir et franchir la ligne avec plus d'un quart d'heure de retard.

Aucun abandon n'a été enregistré dans le peloton qui ne compte plus que 158 coureurs au lendemain du départ collectif de Saunier Duval.

En marge désormais de la course, la formation espagnole a continué à faire l'actualité. Par le licenciement de son chef de file, l'Italien Riccardo Ricco, lequel a été mis en examen suite à son contrôle antidopage positif à l'EPO, et de son lieutenant, le vétéran italien Leonardo Piepoli (36 ans).

Le manageur de l'équipe, le Suisse Mauro Gianetti, qui a été mis en cause de façon presqu'explicite par le directeur du Tour Christian Prudhomme, a invoqué des violations du code éthique interne.

Classement de la 13e étape:

1. Mark Cavendish (IDM/COL) les 182,0 km en 4 h 25:42.

(moyenne: 41,099 km/h)

2. Robbie McEwen (AUS/SIL) à 0:00.

3. Romain Feillu (FRA/AGR) 0:00.

4. Heinrich Haussler (GER/GST) 0:00.

5. Oscar Freire (ESP/RAB) 0:00.

6. Thor Hushovd (NOR/C.A) 0:00.

7. Leonardo Duque (COL/COF) 0:00.

8. Erik Zabel (GER/MRM) 0:00.

9. Julian Dean (NZL/GAR) 0:00.

10. Sébastien Chavanel (FRA/FDJ) 0:00.

Classement général:

1. Cadel Evans (AUS/SIL) 54h48:47.

2. Frank Schleck (LUX/CSC) à 0:01.

3. Christian Vande Velde (USA/GAR) 0:38.

4. Bernhard Kohl (AUT/GST) 0:46.

5. Denis Menchov (RUS/RAB) 0:57.

6. Carlos Sastre (ESP/CSC) 1:28.

7. Kim Kirchen (LUX/COL) 1:56.

8. Vladimir Efimkin (RUS/A2R) 2:32.

9. Mikel Astarloza (ESP/EUS) 3:51.

10. Vincenzo Nibali (ITA/LIQ) 4:18.