NÎMES - Le Britannique Mark Cavendish (Columbia) a remporté sa quatrième étape dans le Tour de France en enlevant au sprint la 13e étape, vendredi à Nîmes.

L'Australien Cadel Evans (Silence) a gardé le maillot jaune de leader après cette étape de transition de 182,5 kilomètres courue sous la chaleur.

Cavendish, au-dessus du lot, a battu de plusieurs longueurs l'Australien Robbie McEwen et le Français Romain Feillu qui ont terminé sur la même ligne.

L'Allemand Heinrich Haussler s'est classé quatrième devant l'Espagnol Oscar Freire.

Cavendish, à la puissance supérieure, s'était déjà imposé à Châteauroux (5e étape), Toulouse (8e étape) et Narbonne (12e étape).

Le jeune (23 ans) Britannique de l'île de Man, qui participe pour la deuxième fois au Tour de France, n'a pas été battu depuis le départ de Brest dans un sprint massif sur le plat.

Dans le final, Sylvain Chavanel a attaqué à 8,5 kilomètes de la ligne et a maintenu une dizaine de secondes d'avance sur le peloton mené par les équipiers de l'Allemand Erik Zabel puis de Cavendish.

Le champion de France du contre-la-montre a tenu bon jusqu'aux trois kilomètres.

En début d'étape, une échappée, lancée dès le premier kilomètre, a porté à l'avant de la course le Français Florent Brard et le Néerlandais Niki Terpstra qui se sont très vite assuré près de dix minutes d'avance (Km 21).

L'écart s'est réduit par la suite sur les routes de l'arrière-pays du Languedoc. Terpstra a insisté à 26 kilomètres de la ligne mais a fini par être rejoint au passage des dix derniers kilomètres.

L'Allemand Sven Krauss a chuté à l'approche de l'arrivée. Son vélo s'est cassé sous la violence du choc mais le coureur a pu repartir.