PALERME - La formation Slipstream a remporté samedi après-midi la première étape du Tour d'Italie cycliste, un contre-la-montre par équipes de 23,6 kilomètres couru à Palerme (Sicile).

L'Américain Christian Vandevelde, en tête de son équipe, a endossé le maillot rose de leader.

Slipstream, vainqueur à plus de 53 km/h de moyenne, a devancé de six secondes les CSC de l'Australien Stuart O'Grady et de sept secondes les High Road du champion du monde de poursuite, le Britannique Bradley Wiggins.

Des candidats au podium du Giro, l'Italien Vincenzo Nibali a réalisé le meilleur temps, avec l'équipe Liquigas, quatrième de l'étape à neuf secondes.

L'Italien Danilo Di Luca (LPR), le vainqueur de la dernière édition, a cédé 28 secondes à l'équipe victorieuse, une de moins que les leaders de la formation Astana (Contador, Klöden, Leipheimer).

Le Colombien Mauricio Soler (Barloworld) a déboursé seulement 14 secondes. En revanche, les autres grimpeurs ont lâché sensiblement plus de temps: 51 secondes pour l'Italien Gilberto Simoni et 1 min 02 sec pour son compatriote Riccardo Ricco.

Quant au vainqueur de la dernière Vuelta, le Russe Denis Menchov, son équipe (Rabobank) s'est classée 16e, à 1 min 04 sec de la première classée.

Slipstream a terminé l'étape, courue sous un ciel lourd, à cinq coureurs, dans l'ordre Vandevelde, son compatriote David Zabriskie, le Canadien Ryder Hesjedal, le Néo-Zélandais Julian Dean et le Suédois Magnus Backstedt.

L'Ecossais David Millar, l'un des éléments de base de l'équipe américaine, a été décroché dans le final.

Classée en deuxième division mais assurée de participer au prochain Tour de France, l'équipe de Jonathan Vaughters s'est positionnée sur le créneau de l'antidopage en suivant un programme de pointe en la matière.

Vandevelde, 31 ans, est le premier Américain à revêtir le maillot rose depuis vingt ans et le succès d'Andy Hampsten au classement final.

Ancien équipier de Lance Armstrong au temps de l'US Postal, le natif de Lemont (Illinois) compte notamment à son palmarès le Tour du Luxembourg 2006.

Dimanche, la deuxième étape conduit de Cefalu à Agrigente, toujours en Sicile, sur un parcours vallonné de 207 kilomètres. L'arrivée est la même que pour les Championnats du monde 1994, au terme d'une côte de 4 kilomètres.