GRENADE - L'Italie, avec l'équipe Liquigas, vainqueur du contre-la-montre, et le coureur Filippo Pozzato, premier leader, a été à l'honneur de la 1re étape du Tour d'Espagne à Grenade (sud), où étaient plutôt attendus les Espagnols Alberto Contador ou Carlos Sastre.

Devant un public plus nombreux que prévu, la formation Liquigas a remporté le contre-la-montre par équipes de 7,7 km disputé à Grenade, devançant deux formations espagnoles: Euskaltel, de huit secondes, et Caisse d'Epargne, de neuf secondes.

Astana, l'équipe du favori de la course, l'Espagnol Alberto Contador, a pris la 8e place à 14 secondes. CSC et Carlos Sastre, autre candidat espagnol à la victoire finale, ont fini 5e à 11 secondes.

"C'est un départ spectaculaire bien qu'en 7,7 kilomètres il ne pourra pas y avoir d'écarts très importants au classement général", avait prédit Sastre, vainqueur du Tour de France cette année, dans le journal AS de samedi.

Pozzato, 27 ans, est le premier maillot or de la Vuelta pour avoir franchi le premier la ligne lors de l'arrivée de Liquigas. Il a d'ailleurs salué le "geste" de ses équipiers. Ils l'ont laissé en tête alors qu'il quittera la formation italienne à la fin de la saison pour connaître sa cinquième équipe depuis ses débuts professionnels en 2002.

Vainqueur de deux étapes sur le Tour de France (en 2004 et 2007), Pozzato revêt pour la première fois le maillot de leader dans une grande course à étapes.

Liquigas est venue sur la Vuelta avec "une équipe pour gagner le contre-la-montre et aider (l'Italien Daniele) Bennati dans les sprints", a déclaré Pozzato, surnommé le "Petit prince". "C'est une victoire que toute l'équipe est allée chercher".

Le tracé, court et avec beaucoup de courbes, ne réservait aucun piège. Quatre coureurs de l'équipe Andalucia ont néanmoins chuté. Sans dommage.

Les favoris étaient plutôt Astana ou CSC. Le leader d'Astana, Alberto Contador, devra donc patienter avant d'endosser le maillot or, le seul qui manque à son palmarès. Contador, qui aura 26 ans en décembre, peut devenir le quatrième coureur, le premier depuis Bernard Hinault, à remporter au moins une édition de chacun des trois grands tours (France, Italie, Espagne).

La 2e étape dimanche, entre Grenade et Jaen (167 km), ne présente aucune difficulté particulière et devrait sourire aux sprinteurs: Bennati, l'Espagnol Oscar Freire ou encore l'Allemand Erik Zabel, qui à 38 ans ne se lasse pas du vélo.