CORDOUE - L'Italien Daniele Bennati (Liquigas), nouveau leader de la Vuelta, a fait la fine bouche lundi assurant qu'il aurait préféré remporté la 3e étape, disputée entre Jaen et Cordoue (168,6 km) et qu'il a terminée à la 2e place, juste derrière le Belge Tom Boonen.

"J'aurais préféré gagner l'étape, le maillot or est une petite consolation", a déclaré Bennati, 27 ans, qui a déjà été leader de la Vuelta par le passé.

Bennati s'est fait surprendre par Tom Boonen (Quick Step), 27 ans également, parti dans sa roue dans la dernière ligne droite.

"Contrairement aux années précédentes, où je venais à la Vuelta pour préparer le Mondial, je suis très en forme", a affirmé le coureur belge, qui n'a pas disputé le Tour de France en raison d'un contrôle positif à la cocaïne début juillet (non sanctionné car effectué hors compétition).

"C'est une victoire très spéciale", sa première sur le Tour d'Espagne, a poursuivi Boonen, qui vit à Monaco et s'est entraîné dans la région pour préparer le Tour d'Espagne.

"C'était une mauvaise période de ma vie", a admis le coureur de Quick Step, en référence à ce contrôle positif à la cocaïne.

Sous une chaleur extrême (40 degrés à l'arrivée), Tom Boonen s'est imposé au sprint devant Bennati et l'Allemand Erik Zabel (Milram), toujours là à 38 ans.

Bennati a pris le maillot or de leader à l'Espagnol Alejandro Valverde grâce aux bonifications au cours de l'étape.

L'Espagnol Manuel Ortega, échappé dès le 2e kilomètre de course, a été le grand animateur de la course. Il a d'abord été rejoint par l'Italien Paolo Bettini au km 151, avant d'être définitivement repris au km 155.

Bettini a tenté le coup dans la descente du col de San Jeronimo (530 m d'altitude, 2e catégorie) mais il a été repris lui aussi. Tout comme les Français David Moncoutié et Sylvain Chavanel.

L'Espagnol Ricardo Serrano est tombé et s'est blessé à une clavicule mais a tenu à terminer l'étape, bien que les médecins lui aient conseillé d'abandonner.

Mardi, les coureurs partent de Cordoue en direction de Puertollano (centre), 153 km plus loin. Une nouvelle étape a priori pour les sprinteurs avant le premier grand rendez-vous de la Vuelta: le contre-la-montre individuel de 40 km autour de Ciudad Real.