PARIS - La situation s'est nettement clarifiée à tous les niveaux du Top 14 de rugby à l'issue du 21e acte disputé ce week-end, et sauf accident lors des cinq dernières journées, les quatre équipes qualifiés pour les demi-finales et les deux promises à la relégation en Pro D2 sont connues.

Demi-finalistes: en s'imposant (16-11) vendredi à Biarritz, Clermont (1er) a d'ores et déjà mis un pied en demi-finale. A moins d'un improbable retournement de situation, les Auvergnats peuvent de nouveau se préparer à la conquête du Bouclier de Brennus dont ils rêvent depuis toujours. En attendant, ils tenteront de prendre date samedi prochain contre Perpignan, qu'ils pourraient bien retrouver en demi-finale le 21 juin à Marseille.

Les deuxième et troisième billets semblent définitivement acquis au Stade Toulousain (2e) malgré sa défaite (15-17) à Montpellier dimanche soir, et au Stade Français (3e), vainqueur d'Albi (43-20).

Toulouse, qui n'a pas fait mystère de privilégier la préparation de sa finale de Coupe d'Europe contre le Munster au détriment du championnat, a au moins sauvé le bonus défensif dans l'Hérault. Les Parisiens, eux, profitent de la défaite (22-28) de Perpignan (4e) à Montauban pour s'arroger huit points d'avance.

Pour Perpignan, en revanche, ce premier revers subi depuis le 16 février incite à la prudence. Si leurs poursuivants semblent difficilement en mesure de contester leur présence en demi-finale, une fin de saison démentielle les guette: déplacement à Clermont dès samedi, réceptions de Toulouse le 3 juin et du Stade Français lors de la dernière journée.

"Européens": Castres (5e), Biarritz (6e) et Montauban (7e) devraient compléter les trois places restantes pour la Coupe d'Europe. Les Biarrots ont probablement fait une croix sur les demi-finales après leur neuvième défaite de la saison contre Clermont, dans une atmosphère de fin de règne et un parfum de réorganisation générale. Ils rétrogradent en sixième position au bénéfice de Castres, vainqueur (41-10) dimanche de Brive avec le bonus offensif. Les Tarnais, déjà vainqueurs à Clermont vendredi dernier, ont pris dix points en une semaine.

Montauban a pris une sérieuse option sur la septième place européenne en mettant fin à la belle série de Perpignan. Montpellier (8e), vainqueur de Toulouse avec trois essais et un bon François Trinh-Duc, suit à six points. Bourgoin (9e), malgré sa large victoire (50-14) contre Dax, et Bayonne (10e), sorti vainqueur (23-19) du piège tendu à Auch, accusent sept points de retard.

Relégation: Dax (13e), corrigé à Bourgoin, s'est pratiquement condamné. Avec six points de retard sur Albi (12e), les Landais doivent réaliser un sans-faute face à Castres, Perpignan et Clermont. Autant dire un rêve! Les Albigeois, eux, n'ont pas démérité malgré leur défaite à Jean-Bouin avec trois essais inscrits en seconde période. Ils bénéficient en outre d'un calendrier nettement plus favorable pour clore la saison.

Brive (11e) battu à Castres dimanche soir, devra décréter la mobilisation générale vendredi contre le Stade Français. Quant à Auch (14e), défait par Bayonne, sa relégation n'est plus qu'affaire mathématique.

Dernier tournant. Le Stade Français inaugurera vendredi la 22e journée par un déplacement à Brive. L'affiche du week-end mettra aux prises Clermont et Perpignan. Toulouse répétera sa finale européenne contre Montauban et Dax jouera un baroud d'honneur contre son voisin biarrot. Les autres rencontres: Bayonne-Castres, Montpellier-Bourgoin, et Albi-Auch.