PARIS - Perpignan, invaincu en Top 14 depuis le 16 février, s'est incliné (22-28) samedi à Montauban, lors d'une 21e journée qui a encore réduit les chances de demi-finale pour Biarritz, battu vendredi par Clermont, et douché les espoirs de maintien de Dax, balayé (14-50) à Bourgoin.

Perpignan (4e) n'égalera pas le record de dix victoires consécutives en Top 14 établi cette année par Clermont. La neuvième marche, à Montauban, s'est avérée trop haute pour des Catalans surpris en seconde période par la vigueur et l'abnégation des Montalbanais.

L'Usap limite cependant la casse au classement, son principal concurrent, Biarritz (5e), s'étant incliné vendredi contre Clermont. Le leader, comme Toulouse (2e) ou le Stade Français (3e), vainqueur (43-20) d'Albi, sont quasiment assurés de disputer les demi-finales.

Le BO, en revanche, s'en est encore éloigné en subissant (11-16) le réveil des Auvergnats, vexés de leur contre-performance face à Castres le week-end dernier. Les Basques demeurent à huit points de la quatrième place détenue par Perpignan et pourraient même rétrograder en sixième position en cas de succès de Castres contre Brive dimanche.

Montauban, fort de son succès sur l'Usap, réalise la bonne opération de la journée en confortant sa septième place, la dernière synonyme d'accession en Coupe d'Europe, avec sept points d'avance sur Bayonne. L'Aviron a confirmé son regain de forme en allant arracher la victoire (23-19) à Auch, qui menait au score à la pause.

Si la relégation d'Auch n'est plus qu'une question de temps, Dax (13e) entretenait encore un menu espoir de maintien. Mais les Landais ont été surclassés (14-50) à Bourgoin et demeurent à six points d'Albi, premier relégable, battu à Paris malgré trois essais inscrits en seconde période.

Les Berjalliens, eux, ont renoué avec le succès qui les fuyait depuis le 22 mars et se hissent à hauteur de Bayonne, en attendant la rencontre Montpellier-Toulouse programmée dimanche.