PARIS - Perpignan, quatrième du Top 14 et Biarritz, son premier poursuivant, vont disputer un véritable quart de finale samedi à Aimé-Giral, crucial pour l'attribution de la quatrième place synonyme d'accession en demi-finales, lors de la 20e journée.

Dans le bas du tableau, Dax poursuit son opération survie en recevant Montauban, tandis qu'Albi et Brive s'affrontent et que Bayonne doit négocier la réception de Montpellier.

Vendredi, Castres, impressionnant de courage et de réalisme, a réalisé l'exploit de la saison en remportant une victoire bonifiée (35-28) chez le leader, Clermont, jamais en mesure de déployer son jeu

Clermont subit sa quatrième défaite de la saison, la première à domicile depuis le 25 mars 2006 contre Biarritz et voit sa belle série de dix victoires consécutives, un record, stoppée nette. Les Auvergnats conservent néanmoins six points d'avance sur Toulouse..

Le Stade toulousain, finaliste européen, s'est offert pour sa part, à domicile, un large succès (73-12) et un festival offensif sanctionné par 11 essais face à une équipe d'Auch, lanterne rouge du Top 14 de rugby, rapidement débordée dans tous les secteurs de jeu malgré sa vaillance.

Perpignan (4e) - Biarritz (5e): Les Basques, qui ne se sont plus imposés à l'extérieur depuis le 15 février à Montpellier, n'ont plus le choix. Une défaite à Perpignan, qui leur a ravi la quatrième place lors de la 16e journée, les laisseraient à au moins huit points des Catalans et rendrait hypothétique leur présence en demi-finale. Perpignan, de son côté, visera un huitième succès consécutif, une série entamée lors de la victoire (23-12) à Paris le 8 mars dernier et qui a -tardivement- lancé sa saison. Avec une motivation supplémentaire: les Perpignanais n'ont plus battu le BO depuis le 18 décembre 2004.

Stade Français (3e) - Bourgoin (9e): Depuis la gifle (12-50) reçue à Clermont le 16 mars, les Parisiens enchaînent les victoires sans forcément convaincre, comme à Montpellier (12-9) vendredi dernier. La venue de Bourgoin, qui ne s'est plus imposé depuis le 22 mars et qui a laissé une partie de son effectif au repos, tombe à point nommé. Les Isérois, largement défaits (31-16) à l'aller, semblent ne pas nourrir d'espoir démesuré pour leur déplacement à Jean-Bouin et sont déjà tournés vers la prochaine réception de Dax et le déplacement à Montpellier.

Dax (13e) - Montauban (7e): Les Dacquois ont prolongé le suspense en s'imposant (12-9) face à Albi. Mais encore loin d'être acquis, leur maintien passe par une deuxième victoire consécutive face à Montauban, ce que les Landais ne sont pas encore parvenus à faire cette saison. Les Montalbanais, récents vainqueurs (19-13) de Biarritz, ont le vent en poupe: l'accession de Toulouse en finale de la Coupe d'Europe a transformé la septième place, qu'ils occupent, en sésame européen pour la saison prochaine. Pour la conserver, une victoire dans les Landes serait précieuse alors que se profilent deux déplacements à Toulouse et à Clermont.

Bayonne (11e) - Montpellier (8e): Deux équipes en plein doute s'affrontent à Jean-Dauger. Les Bayonnais, qui restent sur quatre défaites et un nul (19-19) contre Bourgoin, doivent avant tout assurer leur maintien. Les Montpelliérains, en subissant deux défaites de suite à Albi (12-25) et contre Paris (9-12), accusent six points de retard sur Montauban, dernier "européen" à ce stade. Une réaction est attendue, d'autant que Montpellier s'est déjà imposé à trois reprises contre l'Aviron cette saison, dont une en terre basque lors du Challenge européen.

Albi (12e) - Brive (10e): en s'inclinant à Dax (9-12), un concurrent direct, Albi a fragilisé sa position en vue du maintien. L'essentiel est à refaire face à une équipe de Brive également mise à mal par sa défaite (7-16) face à Perpignan. Les Corréziens seraient bien inspirés de ramener un point de leur voyage dans le Tarn avant d'entamer une tournée de tous les dangers (Castres, Paris, Toulouse et Clermont).

Programme de la 20e journée:

Joués vendredi:

(20h30) Clermont - Castres

Toulouse - Auch (Canal + Sport)

Samedi:

(15h05) Perpignan - Biarritz (Canal +

(17h30) Dax - Montauban

Bayonne - Montpellier

Albi - Brive

(21h00) Stade Français - Bourgoin (Canal + Sport)