TOULON - Le bouillonnant président du RC Toulon promu en Top 14, Mourad Boudjellal, a recruté pour trois ans le 3e ligne international néo-zélandais Jerry Collins, nouveau coup d'éclat d'un homme résolu à s'appuyer sur des stars pour redonner au club varois son lustre d'antan.

Le massif et perforateur Jerry Collins, 27 ans (1,91 m, 110 kg), est le cousin de Tana Umaga, le manager du RCT. Le joueur des Hurricanes compte 48 sélections avec les All Blacks, de 2001 à la Coupe du monde 2007, date de sa dernière sélection.

Le montant du transfert se situerait autour de 400.000 euros. Collins "sera le patron des avants", s'est réjouit le président du RCT.

Ce premier "coup" de Boudjellal en vue du Top 14 2008-09, est conforme à la logique événementielle du dirigeant de Soleil Editions, 3e éditeur de BD en France, dont la passion et le carnet de chèques ont relancé le RCT (1er budget de ProD2, 11,6 M EUR), non sans choquer un pan de l'Ovalie pour sa logique d'armement librement assumée.

Pour assurer le retour en Top 14, Boudjellal s'était attaché les services de l'ex-All Black Tana Umaga comme manager, avant de bâtir un groupe de gloires ou d'ex, dont les Néo-Zélandais Andrew Mehrtens et Anton Oliver, l'Australien George Gregan, mais aussi le champion du monde Springbok Victor Matfield.

Si de ce quatuor seul Mehrtens restera l'an prochain, il faudra à Toulon, pas si intouchable cette saison en ProD2 (7 défaites, 7 points d'écart avec son dauphin), un groupe plus fort encore pour résister aux ténors du Top 14.

D'ou le "coup" Collins, confirmant aussi la tendance du marché des transferts, qui voit débouler en France et en Angleterre nombre de figures de l'hémisphère sud.

Terrible à l'impact, en franchisseur ou défenseur, Collins, qui selon Boudjellal "arrivera à la mi-juillet", assurera la permanence "tampons" à Mayol mais aussi l'attraction en coulisses avec son franc sourire.

Le joueur, libéré fin mai de son contrat avec la Fédération néo-zélandaise (NZRFU), avait exprimé son désir d'Europe, précisant que le cadre de vie pèserait dans son choix. La réputation de la ville la plus ensoleillée de France, les moyens de Boudjellal et l'influence d'Umaga ont fait le reste.

Jamais titré avec sa province des Wellington Hurricanes, le flanker blond a remporté avec les All Blacks les Tri-Nations 2005, 2006 et 2007. Collins a disputé son dernier match pour son pays le 6 octobre 2007 à Cardiff, lors du quart de finale de Coupe du monde perdu face à la France.

Avec les recrues effectives du 3e ligne aile d'Oyonnax Olivier Missoup et du 3e ligne centre fidjien de Padoue (ITA) Sisa Koyamaibole, la venue de Collins semble boucler le recrutement du RCT dans ce secteur de jeu.

Mais Boudjellal n'a sans doute pas fini de faire rêver les Toulonnais. En avril, il affirmait ainsi: "vu le niveau du Top 14 l'an prochain, où il y a une véritable course à l'armement en ce moment, il est évident qu'il faudra entre 8 et 10 recrues de très haut niveau" à Toulon.

L'engagement du 2e ligne sud-africain champion du monde Bakkies Botha est suspendu à la décision d'un tribunal de Pretoria qui devrait annoncer le 6 juillet prochain s'il est libéré de son contrat avec les Blue Bulls.

Reste le coup absolu, qui ferait exploser le compteur des tranferts, le génial All Black Daniel Carter. Mais le meilleur N.10 de la planète se fait attendre. Il se heurterait à un problème de droit à l'image qu'Adidas, son équipementier, ne souhaite pas voir récupérer par son rival du RCT, Puma.