BAYONNE - Bayonne, prometteur invaincu du début de Championnat, et Clermont, finaliste 2008 encore en semi-rodage, passent un test d'ambition et de forme, lors de leur choc vendredi (20h30) à Jean-Dauger, en match avancé de la 3e journée du Top 14 de rugby.

L'Aviron, quatre ans après son retour dans l'élite, monte peu à peu en puissance, dans les moyens et le jeu. Un succès heureux à Castres (27-26), un autre indûment étriqué sur Montauban (22-20) le classent idéalement (4e) pour continuer à grandir en paix, voire devenir un trouble-fête de la saison.

"Les ingrédients sont là", goûte prudemment le co-entraîneur Thierry Mentières, satisfait "des entames de matches, de l'envie, de l'abnégation" affichées, pas encore de l'efficacité. Conscient surtout qu'avec l'ASM, vice-champion 2007 et 2008, Bayonne attaque "la très haute montagne".

Le géant auvergnat, après un faux départ (défaite à Toulon 22-16), s'est secoué et rassuré en passant six essais à Montpellier (43-20). Tout en s'autorisant des expériences (Baby à l'ouverture), sans donner sa pleine mesure, mais au moins en signalant la fin des vacances.

"Il y a eu prise de conscience après Toulon", pose l'ailier international Julien Malzieu. "On travaille sereinement, on est appliqué et on va à Bayonne sans se mettre la pression". Mais sans oublier que l'ASM y perd depuis deux ans, dont un cinglant 36-8 en juin, lors d'une avant-dernière journée certes sans enjeu.

Un résultat similaire, que personne n'ose prédire, enverrait une onde de choc en Auvergne, et une alerte à travers le Top 14 sur les ambitions du Bayonne nouveau. Une victoire clermontoise, et chacun verrait le signe d'une hiérarchie perpétuée. Le Top 14 2008-09 commence à se dévoiler vendredi.

A Bayonne, absences du talonneur Héguy, de Lacroix et Inigo au centre. L'ailier Gerber y glissera en interim, associé à Gower. A Clermont, outre le talonneur Cabello (cervicales), Rougerie (épaule) est forfait, et à l'ouverture James (adducteurs) et Baby (cuisse) sont incertains. Mais Baï peut officier.

Programme de la 3e journée:

Vendredi:

(20h30) Bayonne - Clermont (Canal+ Sport)

Samedi:

(14h30) Dax - Montpellier

Brive - Castres

Montauban - Bourgoin

(16h30) Perpignan - Stade Français (Canal+)

(20h30) Mont-de-Marsan - Toulon (Canal+ Sport)

Dimanche:

(20h00) Toulouse - Biarritz