BRUXELLES - La Belge Justine Henin, numéro un mondiale de tennis, annonce qu'elle met un terme à sa carrière avec effet immédiat.

"Je pense que c'est la fin d'une merveilleuse aventure mais j'y pensais depuis longtemps", a-t-elle dit lors d'une conférence de presse.

"Je pars alors que je suis numéro un mondiale et il est important de se retirer quand on est au sommet."

La Wallonne, âgée de 25 ans, a remporté 41 titres, dont sept du Grand Chelem, depuis ses débuts professionnels en 1999.

Elle restait sur trois succès d'affilée à Roland-Garros, où elle aurait été tête de série numéro un dans onze jours.

Dotée d'un revers exceptionnel, Henin s'est également imposée deux fois à l'US Open et une fois à l'Open d'Australie, mais elle n'a jamais gagné sur le gazon de Wimbledon.

"Gagner Wimbledon ne m'aurait pas rendue plus heureuse", a assuré la championne olympique d'Athènes, qui occupe la place de numéro un mondiale depuis 117 semaines.

"J'ai marché à l'émotion toute ma carrière et je n'ai plus ressenti cette émotion depuis Madrid", a ajouté Henin.

"UNE DES PLUS GRANDES CHAMPIONNES"

"J'ai pris ma décision en rentrant de Berlin. J'ai pensé un moment faire une pause, mais je ne pense pas que c'était la bonne décision.

"C'est un cheminement qui s'est fait dans ma tête depuis déjà quelques mois, peut-être depuis la fin 2007, la fin de quelque chose que j'avais rêvé depuis mes cinq ans", a poursuivi Henin, qui a également gagné deux Masters et une Fed Cup.

Du haut de son mètre 67, Henin a fait la nique aux joueuses les plus puissantes du circuit pour se hisser au sommet de la hiérarchie mondiale, devenant la première Belge à gagner un tournoi du Grand Chelem à Roland-Garros en 2003.

Elle a avoué avoir songé à prolonger l'aventure jusqu'aux Jeux olympiques de Pékin, mais le désir d'arrêter s'est montré le plus fort.

"J'ai arrêté avant Roland-Garros parce que je me suis demandée si je pouvais produire un meilleur tennis que l'année dernière et je me suis rendu compte que je n'en étais pas capable", a-t-elle dit.

"Je voulais aller aux Jeux pour mon pays et j'en aurais été fière malgré mes problèmes actuels. Certaines personnes ne réaliseront jamais leur rêve de médaille olympique, mais j'y suis arrivée."

Le directeur de la WTA, Larry Scott, a dit: "On se souviendra de Justine Henin comme d'une des plus grandes championnes de l'histoire du tennis, d'une femme qui a compensé sa petite taille par une volonté de gagner et un esprit de combat inégalés."

La Française Marion Bartoli, qui avait infligé à Henin l'une de ses quatre défaites de l'année 2007, en demi-finale à Wimbledon, a déclaré: "Ca montre à quel point le circuit est difficile. Pouvoir tenir année après année est extrêmement difficile. Justine a déjà joué beaucoup d'années.

"Je me souviens d'un match face à Capriati à l'US Open où elle était allée au bout de ses limites. C'est normal qu'à un moment son corps ne tienne plus. On l'a vu avec Kim Clijsters. Faire des carrières au-delà de 30 ans, c'est devenu injouable."

Avec Eric Salliot à Rome