ROME - Roger Federer a perdu son sixième match de la saison en s'inclinant vendredi face au 27e joueur mondial Radek Stepanek en quarts de finale du Masters Series de Rome.

Federer s'est incliné 7-6 (4), 7-6 (7) face au Tchèque.

Le numéro un mondial avait perdu seulement 9 matches au cours de la saison 2007. Il a accumulé plusieurs défaites en début d'année après avoir souffert d'une mononucléose.

Le Masters Series de Rome est un important tournoi de préparation à Roland-Garros, qui débute le 25 mai. Roland-Garros est le seul tournoi du Grand Chelem manquant au palmarès de Federer, qui ne s'est jamais imposé à Rome non plus.

L'an passé au Foro Italico, Federer avait été éliminé au troisième tour par l'Italien Filippo Volandri.

Le Suisse avait gagné quatre de ses cinq précédentes rencontres face à Stepanek. Les deux joueurs totalisent désormais deux succès chacun sur terre battue.

Dans le premier tie break, Stepanek s'est détaché 6 points à 4 grâce à une bonne volée puis a sorti un ace sur sa première balle de set. Federer a gâché une avance de 4-1 dans le tie break de la deuxième manche et Stepanek a conclu la partie sur sa deuxième balle de match d'un service gagnant.

L'élimination de Federer est intervenue deux jours après celle du triple tenant du titre Rafael Nadal, qui a été battu par Juan Carlos Ferrero. Nadal a déclaré qu'il n'était pas à son meilleur niveau en raison d'une ampoule au pied droit. AP