ROME - Le duel 100% français entre Jo-Wilfried Tsonga, tête de série N.10, et Gilles Simon au 1er tour du Masters Series sur terre battue de Rome a tourné à l'avantage du second, vainqueur 6-2, 4-6, 7-6 (8/6) après 2h19 d'une rencontre très disputée mardi soir.

Le N.1 mondial Roger Federer a quant à lui parfaitement entamé le tournoi en se qualifiant sans grande difficulté pour le 3e tour aux dépens de l'Argentin Guillermo Canas (6-3, 6-3).

Simon, après avoir pris nettement l'avantage lors de la 1re manche, a ensuite souffert. Dans le jeu décisif du 3e set, au courage, il a cependant sauvé trois balles de match à 6-3, et ainsi renversé la situation à son avantage pour l'emporter 8 à 6.

"C'était dur, d'autant qu'avec +Jo+, on sortait tous les deux de pépins physiques. Le match s'est joué à rien, c'était un beau combat, a commenté le vainqueur. Mais je me suis rassuré sur mon dos, c'est bien pour la suite."

Tsonga, qui n'avait plus joué depuis le 31 mars et une défaite au 2e tour du tournoi de Miami à cause d'une lésion du ménisque droit, est d'abord apparu un peu juste avant de se montrer bien plus à son avantage aux 2e et 3e sets. Il a cependant commis beaucoup de fautes directes, à l'exemple d'un smash qui l'a envoyé dans le filet sur un de ses balles de matches.

Il est vrai aussi qu'il s'agissait aussi de son 2e match, seulement, sur terre battue sur le circuit principal depuis le 1er tour de Roland-Garros en 2005 (défaite face à Andy Roddick).

"Je n'ai pas à rougir. Cette défaite va m'apporter beaucoup, a-t-il assuré. J'ai montré que j'étais capable de renverser une situation. Je n'étais pas bien après le 1er set, mais, ensuite, j'ai réussi à jouer mon jeu. En plus, je n'ai ressenti aucune douleur au genou, c'est pour cela que j'ai +la banane+ malgré la défaite."

"Après, sur les balles de match, la réussite n'a pas là, a-t-il regretté. Mais j'ai prouvé que j'étais capable de jouer sur terre battue. Maintenant, je n'ai qu'une envie c'est de rejouer sur cette surface. Bon, ce ne peut plus être à Rome, ce sera à Hambourg la semaine prochaine."

"Il faut que je m'acclimate à cette surface, mais je suis sur que je peux réussir", a-t-il continué à moins de deux semaines du début de Roland-Garros.

"A Roland-Garros, ce sera un Tsonga bagarreur, comme d'habitude, et qui a envie de jouer et de lever les foules", a-t-il promis, enthousiaste.

Au 2e tour mercredi, Simon, 34e au classement mondial, affrontera l'Italien Simone Bolelli, finaliste à Munich la semaine dernière, et qui, de son côté, n'a pas trop forcé pour éliminer en 1h01 un autre français, qui était issu des qualifications, Olivier Patience (6-0, 6-3).

L'an passé, Simon était arrivé en quarts de finale à Rome, échouant contre l'Espagnol Tommy Robredo après des victoires contre le Britannique Andy Murray puis l'Argentin Guillermo Canas.

Ce dernier, soufflant, suant à grosses gouttes, n'a jamais réussi à perturber un Federer sûr de lui et qui n'a concédé qu'une seule balle de break à son adversaire.

"Ce n'était pourtant pas facile de tomber sur Guillermo au 1er tour, a assuré Federer. Dans le passé, cela avait souvent été dur. Mais j'ai bien joué aujourd'hui, j'étais dans le bon rythme".

"J'étais bien physiquement et tactiquement. J'ai eu zéro problème", a insisté le N.1 mondial, qui, voyant son adversaire "scotché" derrière la ligne de fond de court, a multiplié avec succès les amorties.

Aujourd'hui, Federer avoue même qu'il aime de plus en plus la terre battue, la surface de Roland-Garros, le seul tournoi du Grand Chelem qui échappe encore à son phénoménal palmarès.

Simple messieurs (1er tour):

Tommy Robredo (ESP/N.14) bat Juan Ignacio Chela (ARG) 6-4, 6-1Jose Acasuso (ARG) bat Dmitry Tursunov (RUS) 6-4, 6-2Juan Carlos Ferrero (ESP) bat Nicolas Kiefer (GER) 6-7 (5/7), 6-3, 6-4Mario Ancic (CRO) bat Feliciano Lopez (ESP) 6-4, 6-4Fernando Gonzalez (CHI/N.12)bat Janko Tipsarevic (SRB) 3-6, 7-6 (7/0), 7-6 (8/6)Ivan Karlovic (CRO) bat Paul-Henri Mathieu (FRA/N.15), 7-6 (7/4), 6-2Nicolas Lapentti (ECU) bat Filippo Volandri (ITA) 7-6 (8/6), 2-6, 6-2Fernando Verdasco (ESP) bat Carlos Moya (ESP/N.11) 6-3, 6-4Simone Bolelli (ITA) bat Olivier Patience (FRA) 6-0, 6-3Gilles Simon (FRA) bat Jo-Wilfried Tsonga (FRA/N.10) 6-2, 4-6, 7-6 (8/6)Simple messieurs (2e tour):Andy Roddick (USA/N.6) bat Mardy Fish (USA) 6-1, 6-4Roger Federer (SUI/N.1) bat Guillermo Canas (ARG) 6-3, 6-3