ROME - L'Espagnol Rafael Nadal est tombé dès son entrée en lice au tournoi de Rome mercredi, battu au 2e tour par son compatriote Juan-Carlos Ferrero 7-5, 6-1, et le Serbe Novak Djokovic continue après avoir surclassé le Belge Steve Darcis 6-4, 6-0.

Après un 1er set très serré, Nadal, tête de série N.2, n'a plus opposé beaucoup de résistance à Ferrero, la faute à des ampoules au pied droit qui ont considérablement gêné ses déplacements.

"Aujourd'hui, je n'ai pas joué mon meilleur tennis et la vérité c'est que je ne me sentais pas très bien sur le court. Je ne pouvais pas appuyer fort sur mes jambes (à cause d'ampoules), ce qui fait que je jouais très court. Je ne pouvais pas jouer long à cause de la douleur", a déclaré Nadal.

"C'était dur pour moi. Quand je me suis réveillé ce matin je me suis dit que c'était impossible de jouer. Mais les médecins m'ont mis une protection spéciale sur le pied et m'ont passé une crème anti-douleur", a précisé le Majorquin.

Il s'agit de sa première défaite sur terre depuis la finale du tournoi de Hambourg l'an dernier, lors de laquelle il avait été battu par le N.1 mondial Roger Federer (2-6, 6-2, 6-0).

Hormis cette défaite en Allemagne, il avait aligné jusqu'à mercredi l'impressionnante série de 103 victoires en 104 matches de terre battue.

Le Majorquin vise un quatrième titre consécutif à Roland Garros. Son échec à Rome dès la première haie est le premier accroc d'une saison jusqu'alors menée tambour battant sur terre battue, avec des victoires à Monte Carlo et à Barcelone.

De son côté, le Serbe Novak Djokovic, troisième mondial et tête de série N.3, n'a pas beaucoup peiné à se défaire du Belge. La résistance opposée par le 49e joueur mondial n'a duré qu'un set, et Djokovic l'a ensuite balayé.

Le Serbe s'est tout de même plaint après le match de l'état des terrains, qu'il a jugés glissants. "Les spectateurs veulent voir du beau tennis, et il n'y a pas de beau tennis sans bons courts. Les courts ne sont pas d'assez bonne qualité, espérons qu'ils puissent être améliorés", a-t-il souligné.

Djokovic aura au moins trouvé un mérite à la terre romaine, celui d'être plus rapide que ne l'est habituellement la terre battue.

"La balle rebondit bien plus haut ici que sur les autres courts en terre battue. La surface est très rapide, et d'autant plus rapide qu'elle est très glissante", a détaillé Djokovic, que sa victoire a encouragé à se montrer ambitieux.

"Gagner l'Open d'Australie a changé ma vie, et je veux devenir numéro 1 mondial cette année", a-t-il annoncé.

Dans les autres matches, l'Américain James Blake a tardé à se mettre en route contre l'Italien Andrea Seppi mais s'en est sorti, 7-6, 3-6, 6-1, et le Russe Nikolay Davydenko, tête de série N.4, a balayé le Croate Mario Ancic 6-2, 6-2.

Il n'y a par ailleurs plus de Français à Rome: Gilles Simon a été battu par Simon Bolelli 6-4, 6-4, et Nicolas Mahut par Tommy Robredo, 7-5, 7-6 (7/5).