ROME - Avec culot et cran, la Française Alizé Cornet, 18 ans et 34e joueuse mondiale, a créé la sensation jeudi en accédant aux quarts de finale du tournoi sur terre battue de Rome aux dépens de la Russe Svetlana Kuznetsova, N.5 mondiale, balayée 6-2, 6-4 en 1 h 14 min.

Pour sa première participation aux Internationaux d'Italie, la Française, issue des qualifications, affrontera vendredi en quarts l'Américaine Venus Williams, tête de série N.5, qui a éliminé sans trop forcer l'Italienne Sara Errani 6-4, 6-3.

Contre Kuznetsova, pourtant tête de série N.3 et finaliste de l'épreuve l'an passé, la Niçoise, sans pression et sans se poser de questions, a joué une première manche de rêve, bouclée en 35 minutes, enchaînant les coups aussi audacieux que gagnants qui ont laissé la Russe totalement coi.

Acculée au début du deuxième set, Kuznetsova, suant grosses gouttes, a eu un sursaut d'orgueil, recollant de 4-0 à 4-4. Mais, un temps déstabilisé, Cornet a repris ses esprits pour conclure 6-4 à sa 3e balle de match.

"C'est la première fois que je bats une joueuse du Top 5. C'est incroyable. Ce n'est pas mon plus beau match, mais, au regard du classement, c'est la plus belle victoire de ma carrière", a ensuite assuré avec un grand sourire la Française.

"Je l'ai tout de suite prise à la gorge", a-t-elle précisé pour expliquer son début de match "canon", sans fautes directes et avec des coups gagnants près des lignes. "Ensuite, a-t-elle ajouté, je n'ai pas été surpris par son retour de 4-0 à 4-4. Je m'y attendais. Et c'est justement là que je suis restée solide".

Cornet a en tout cas confirmé que son jeu fait merveille sur terre battue, après sa victoire chez les juniors à Roland-Garros l'an passé, et ses deux demi-finales cette année sur l'ocre à Amelia Island puis Charleston aux Etats-Unis. "J'adore la terre battue, c'est ma meilleure surface", a-t-elle dit.

C'est désormais Serena Williams, ex-N.1 mondiale, qui se dresse sur sa route. Mais pas de quoi l'affoler, elle qui a déjà affronté une fois la plus jeune des soeurs Williams, cette année en demi-finales à Charleston.

L'Américaine s'était imposée 7-5, 6-3, mais la Française avait réussi à la perturber, notamment lors d'un excellent début de première manche où elle avait mené 4-1.

"J'espère que je serai aussi audacieuse qu'à Charleston, a-t-elle expliqué. Cela avait été dur pour elle. Mais, maintenant, on se connaît, je ne sais pas ce que cela va donner".

Cornet est désormais la dernière Française en lice à Rome puisque Marion Bartoli, tête de série N.8, a été éliminée, et ce malgré une balle de match, par la Suissesse Patty Schnyder au terme de 2 h 34 min très disputées, 4-6, 6-4, 7-6.