HAMBOURG - A moins de deux semaines du début de Roland-Garros, les Français éprouvent de grosses difficultés sur terre battue à l'image de Jo-Wilfried Tsonga, éliminé du tournoi Masters Series d'Hambourg mercredi, au lendemain de l'inquiétante déroute de Richard Gasquet.

Tsonga, 18e joueur mondial, s'est incliné en deux manches (6-2, 7-5) face au Suédois Robin Söderling qui pointe au 48e rang du classement ATP.

Le Français de 23 ans n'a pas fait longtemps illusion dans la première manche, cédant à deux reprises son service.

Dans le second set, le finaliste de l'Open d'Australie 2008 a réagi tardivement alors qu'il était déjà mené 4-1: il a remporté trois jeux consécutifs pour égaliser à 4-4, puis à 5-5, avant de perdre sa mise en jeu et de s'incliner sur la première balle de match de son adversaire.

"Je n'ai tout simplement pas joué aussi bien que je le voulais", a expliqué le N.2 français.

"Ma saison n'est pas mauvaise, mais il faut que je continue à travailler et à progresser", a-t-il insisté, en reconnaissant qu'il n'aborderait pas Roland Garros (25 mai-8 juin) dans les meilleures conditions.

Avant de disputer le tournoi le plus important pour les joueurs français, Tsonga, de retour d'une blessure à un genou, n'a joué que trois matches de simple sur terre battue, un à Rome la semaine dernière et deux à Hambourg.

Les sept Français éliminés

La veille, le N.1 français Richard Gasquet avait été éliminé dès son entrée en lice par l'Italien Andreas Seppi, rééditant sa contre-performance de Rome, où il avait été sorti d'entrée.

Le 9e joueur mondial a indiqué dans le quotidien L'Equipe qu'il allait "couper complètement pendant une semaine".

"J'ai du mal à faire l'effort à l'entraînement, l'effort en match. Physiquement, je ne tiens pas. Le mental suit la même pente", a-t-il regretté.

A l'issue du deuxième tour, les sept Français engagés à Hambourg ont tous été éliminés.

Gilles Simon s'est incliné mercredi en fin d'après-midi devant le Britannique Andy Murray (6-3, 6-3).

La quatrième journée du tournoi d'Hambourg a été marqué par les éliminations de trois autres têtes de série: l'Américain James Blake, défait par le Serbe Janko Tipsarevic, le Tchèque Tomas Berdych, dominé par le Russe Marat Safin, et l'Espagnol Tommy Robredo battu par le Croate Ivo Karlovic.

En revanche, le tenant du titre et N.1 mondial Roger Federer n'a pas perdu de temps face au Finlandais Jarkko Nieminen (6-1, 6-3) et retrouvera au prochain tour Söderling, le tombeur de Tsonga.

Rafael Nadal s'est lui aussi imposé en deux manches, mais n'a pas vraiment convaincu face à l'Italien Potito Starace qu'il a battu après deux heures de jeu 6-4, 7-6 (8/6).