BARCELONE - L'Espagnol Rafael Nadal, en quête d'un quatrième titre d'affilée sur "sa" terre battue de Barcelone, a été accroché par l'Argentin Juan Ignacio Chela avant d'obtenir vendredi sa place en demi-finale (6-4, 6-2) en compagnie de son compatriote David Ferrer.

"Quand Chela jouait pour mener 5-2, c'était difficile, a reconnu Nadal, qui avait écoeuré Chela lors d'un 7e jeu marathon de 20 minutes au cours duquel il y avait eu huit égalités. Mais à 3-4, c'était plus facile à manoeuvrer."

Rapidement mené 2-4, Nadal, qui vient de gagner Monte-Carlo pour la quatrième fois de rang, a dû attendre sa quatrième balle de break pour mater un Chela bien en jambes et se battant rageusement -comme lui- du fond du court.

"Je suis simplement heureux de disputer ma quatrième demi-finale de suite ici même. Evidemment, j'aimerais gagner une nouvelle fois. C'était très dur aujourd'hui et je devais me battre pour m'accrocher", a ajouté le "roi" de la terre ocre après sa 101e victoire en 102 matches!

Mais une fois le set initial en poche (après 64 minutes de labeurs), Nadal, N.2 mondial, n'a plus laissé que deux jeux à Chela, 37e joueur mondial, et affronte samedi en demi-finale le vainqueur du quart opposant son compatriote Nicolas Almagro (N.10) au surprenant Allemand Denis Gremelmayr, tombeur de l'Américain James Blake au deuxième tour.

L'autre demi-finale met aux prises David Ferrer, tête de série N.2, vainqueur de son compatriote Tommy Robredo (N.6) 7-6 (7/4), 6-4, au Suisse Stanislas Wawrinka, qui a dominé l'Espagnol Albert Montanes après trois sets acharnés (6-3, 6-7 (6/8), 6-4).

"J'aurais dû l'emporter en deux sets mais je n'ai pas pu concrétiser toutes les occasions", a commenté Wawrinka après près de trois heures de bagarre.