A peine bouclées les élections, l'âpre bataille pour la très convoitée présidence du Sénat s'amplifie à deux jours d'une primaire qui doit départager, au groupe UMP, deux favoris, Gérard Larcher et Jean-Pierre Raffarin, avec Philippe Marini en outsider.Malgré une forte poussée de la gauche, l'UMP reste majoritaire dans la Haute Assemblée et le choix du deuxième personnage de l'Etat se joue en son sein.Mais le parti présidentiel, qui a perdu la majorité absolue lors du dernier scrutin de 2004, a vu sa majorité encore réduite dimanche. Son groupe devrait passer de 159 à 149-150 membres, pour un total de sénateurs augmenté de 331 à 343 (12 sièges créés).L'UMP devra donc composer avec ses alliés centristes de l'UC-UDF et radicaux valoisiens du RDSE. L'existence de ce groupe, où se trouvent les radicaux de gauche, est toutefois menacée: le PRG qui a gagné trois sièges va tenter de constituer un groupe autonome.Le rapport exact des forces sera connu avec la constitution des groupes, avant jeudi.Le successeur de Christian Poncelet devra tenir compte de ce nouveau Sénat fémininisé et rajeuni.Lundi, Raffarin et Larcher prenaient leur café à la même table à la buvette du palais du Luxembourg autour du président des centristes, Michel Mercier.Si le duel est rude, tout se passe au Sénat dans un climat d'affabilité apparent. L'ancien Premier ministre et son ancien ministre du travail, outre la rondeur joviale, ont en commun une fine connaissance du Sénat où ils ont passé des années et ils sont au coude à coude.Jean-Pierre Raffarin (Vienne, 60 ans) devait officialiser sa candidature par lettre à tous les sénateurs du groupe UMP mardi matin. Il devait dîner lundi à Paris avec Jean-Claude Gaudin. Candidat potentiel, le sénateur-maire de Marseille devrait, selon une source UMP, annoncer mercredi matin s'il se lance ou pas à l'assaut du "plateau".M. Raffarin verra également Christian Poncelet (80 ans) qui n'a pas jeté l'éponge, espérant jouer les recours en cas de duel trop serré.Quant à Gérard Larcher (Yvelines, 59 ans), qui se dit "très serein", fort apprécié de ses pairs, il peut compter sur les réseaux gaullistes de l'ex-RPR dont il est issu, et de la franc-maçonnerie très représentée au Sénat.Les deux se réclament de "l'amitié" de Nicolas Sarkozy. "Le président ne prend pas position. Quel que soit celui qui sera élu, il sera un ami. Il a fait un geste envers les trois candidats: Raffarin en allant en Poitou-Charentes, Larcher en le recevant pour son rapport sur l'hôpital et Marini en l'emmenant en Syrie", a indiqué à l'AFP une source proche du président.Philippe Marini (Oise), rapporteur général du Budget, juge pour sa part que "rien n'est arrêté par avance". "Il faut être rassembleur, ne pas donner l'impression que l'UMP règle tout en son sein et regarde les autres avec superbe".La gauche voit le match se jouer sans elle. "La question est de savoir si ce sera blanc bonnet ou bonnet blanc", soupire le président du groupe PS, Jean-Pierre Bel, réélu dimanche. "Les dés sont pipés, en spoliant la gauche, majoritaire dans toutes les élections locales, de toute possibilité de provoquer l'alternance".Pour la première fois, la primaire de l'UMP sera intégralement retransmise en direct sur la chaîne Public Sénat, ainsi que l'élection du président le 1er octobre.