TOULOUSE - Les entraîneurs du XV de France, contraints par l'absence des ténors du Top 14, ont rassemblé les pièces d'un curieux puzzle pour aller défier l'Australie en tournée, les 28 juin à Sydney et 5 juillet à Brisbane, perpétuant les expérimentations du Tournoi des six nations.

La liste de vingt-six joueurs communiquée lundi à Toulouse comprend douze nouvelles têtes et sept vieilles connaissances du XV de France dont le très médiatique Sébastien Chabal. Et reflète un axe Biarritz-Montpellier-Londres, principales écuries disponibles en l'absence des Toulousains, Clermontois, Parisiens et Perpignanais, qui s'affronteront au même moment en demi-finales du Top 14.

"Ca n'a pas été simple, a précisé d'entrée l'entraîneur français. Il y a eu de nombreuses discussions entre nous depuis la fin du tournoi, par rapport au calendrier, au fait qu'on part sans les demi-finalistes (du Top 14) et au fait que la totalité des joueurs sortent d'une saison harassante", a commenté l'entraîneur français, Marc Lièvremont.

La première ligne est particulièrement expérimentale, dans la droite ligne du printemps. Les piliers Benoît Lecouls (Biarritz), Pierre Correia (Albi) et Renaud Boyoud (Dax) et le talonneur Benjamin Kayser (Leicester) honoreront leur première cape. Sébastien Bruno (Sale, 24 sélections) effectue son retour avec son équipier Lionel Faure, seul rescapé du Tournoi.

Quelques retours sont à signaler en deuxième ligne avec la troisième convocation du Biarrot David Couzinet, préféré à son équipier Jérôme Thion, pour épauler le capitaine Lionel Nallet. Et une surprise de taille: Sébastien Chabal. Non pas pour son retour, annoncé de longue date, mais pour son positionnement en deuxième ligne, option choisie par Bernard Laporte et qui semblait jusque là ne pas avoir retenu l'attention de son successeur.

Une forte dose d'expérience a été ajoutée pour compléter le pack. Préféré à son partenaire Ibrahim Diarra, le montalbanais Yannick Caballero est le seul novice de la troisième ligne, à la fois stable avec les confirmations des Montpelliérains Louis Picamoles et Fulgence Ouedraogo et renforcée avec les retours des anciens Harinordoquy (46 sél), blessé pendant le Tournoi, et l'arrivée de Matthieu Lièvremont (Dax).

Julien Tomas, en revanche, restera à Montpellier. Lièvremont lui a préféré le jeune demi de mêlée castrais Sébastien Tillous-Bordes pour concurrencer Dimitri Yachvili. Et le Berjallien Benjamin Boyet honorera sa troisième cape en alternance avec le Montpelliérain François Trinh-Duc.

Au centre, l'Albigeois Thibault Lacroix et le Berjallien David Janin font partie des nouveaux appelés en compagnie du Biarrot Damien Traille. L'ailier toulousain Maxime Mermoz, seul joueur des quatre clubs demi-finalistes à figurer dans la liste du fait de son départ annoncé, intègre lui-aussi pour la première fois le XV de France, de même que le Briviste Alexis Palisson et le Bayonnais Jean-Baptiste Peyras. Son équipier Pépito Elhorga (18 sélections), absent depuis 2006, effectue son retour avec le Biarrot Benjamin Thiéry (2 sélections)

"Je ne dirais pas non plus que c'est une liste par défaut, et loin de là, a tenu à préciser Lièvremont. Au delà de ces difficultés et du contexte assez particulier de cette journée, on est bien décidés à faire preuve d'enthousiasme et aller vraiment en Australie pour rivaliser et pour gagner." A condition de mettre les pièces du puzzle dans le bon ordre.