CATEAU-CAMBRÉSIS - Le Belge Gert Steegmans (Quick Step) a remporté au sprint la deuxième étape des 4 Jours de Dunkerque entre Hénin-Beaumont et Le Cateau-Cambrésis (192,2 km) alors que le Français Stéphane Augé (Cofidis) a conservé le maillot rose de leader, mercredi.

Steegmans, qui a réalisé une moyenne de 40,205 km/h, a devancé l'Australien Marc Renshaw (Crédit Agricole) et le Français Jean-Patrick Nazon (FdJ).

Comme lors de la première étape c'est le Français Anthony Roux qui a mis le feu aux poudres après 20 km de course. Bien vite, il a été accompagné par le Britannique Ian Stannard. Puis le Français Florian Vachon s'est également joint au groupe.

L'avance des trois hommes n'a jamais atteint des sommets. Après le sprint bonification de Bouchain (km36), puis le Mont La Folie (km56), l'écart s'est ainsi stabilisé à 4 minutes avant de grimper à 4 min 45 alors que Cofidis, derrière son leader, a donné un tempo destiné simplement à limiter l'avance.

Malheureusement pour les fuyards, l'écart a été substantiellement amputé à Leval (km95). En cause: un passage à niveau fermé qui a obligé les trois échappés à mettre pied à terre et à attendre près de deux minutes.

Repartis, les animateurs de l'étape ont remis l'ouvrage sur le métier. Ils ont repris de 3' de marge avec le peloton qui n'a d'abord organisé qu'une chasse timide, aucun des grands sprinters, encore en phase de reprise, ne demandant à ses coéquipiers de prendre la course en main.

Le rythme a augmenté au fur et à mesure que l'on se rapprochait du Cateau. Et à l'amorce des 25 derniers kilomètres, l'avance n'a plus été que de 2 min 30, alors que le jeune Vachon a montré des signes de fatigue et a lâché prise.

Après pratiquement 170 km d'échappée, Anthony Roux et Ian Stannard ont encore voulu poursuivre. Ils ont tenté de tenir en respect le peloton lancé cette fois à vive allure. Un baroud d'honneur inutile car dans l'ultime kilomètre les deux hommes ont été rejoints.

L'habituel poisson pilote de Tom Boonen, Gert Steegmans, n'a alors laissé aucune chance à ses adversaires.

Jeudi, la 3ème étape, la plus longue de la compétition, avec les 193 km emmenera le peloton de Le Cateau-Cambrésis à Saint Quentin (Aisne).