Le leader radical chiite irakien Moqtada Sadr, bête noire des Américains, a annoncé jeudi un arrêt définitif des opérations de sa puissante milice, l'Armée du Mahdi, alors que Washington et Bagdad sont proches d'un accord sur la présence américaine en Irak après 2008."Le gel de l'Armée du Mahdi sera valable sans limite de temps et toute personne qui ne suit pas cet ordre ne pourra pas être considérée comme membre du groupe", a déclaré Moqtada Sadr dans un communiqué publié par son bureau politique à Najaf, à 160 km au sud de Bagdad.Depuis un an, le jeune leader chiite évite la confrontation directe entre ses 60.000 miliciens et les soldats américains et irakiens. En août 2007, il avait montré le poids de sa parole lorsqu'il avait appelé ses combattants à une trêve unilatérale, respectée à l'exception de combats au printemps à Bassorah et dans son fief de Sadr City, à Bagdad.Le 8 août, son porte-parole avait annoncé un démantèlement possible de l'Armée du Mahdi à condition que l'accord négocié actuellement entre Washington et Bagdad mentionne un retrait total des troupes américaines d'Irak.Lundi, le Premier ministre Nouri al-Maliki a fait état d'un accord sur un retrait des troupes de la coalition internationale avant la fin 2011, une annonce immédiatement minimisée par la Maison Blanche.Le mandat de l'ONU pour la coalition expire le 31 décembre prochain et l'Irak et les Etats-Unis cherchent à signer un accord à long terme régissant leurs relations.Les négociations sur le Sofa (Status of Forces Agreement) avaient commencé en février et devaient s'achever fin juillet, mais la complexité des questions et les divergences, notamment sur un calendrier de retrait des troupes américaines, retardent sa conclusion.L'ordre de Moqtada Sadr intervient après l'annonce en juin d'une vaste réorganisation de l'Armée du Mahdi.L'objectif annoncé à l'époque était de démilitariser son "armée" en créant une unité "spéciale" chargée de combattre l'"occupant" américain exclusivement, alors que le gros de ses miliciens devraient désormais jouer un rôle social au sein de la population.Cette réforme pourrait à terme conduire à l'émergence d'un groupe sur le modèle du mouvement islamiste palestinien Hamas ou du mouvement chiite libanais Hezbollah."Nous avons créé un programme culturel pour l'Armée du Mahdi et nous l'avons appelé Al-Moumahidoun (en référence au Mahdi, le "Guide" attendu par les chiites, ndlr). Tout le monde devra faire allégeance à ce groupe et ceux qui ne sont pas d'accord seront exclus de l'Armée du Mahdi", a rappelé jeudi le leader chiite."Le premier vendredi du Ramadan (le 5 septembre, ndlr) sera un jour de rejet et de condamnation pacifique de l'occupant", a toutefois prévenu M. Sadr.Hazem al-Aaraji, un de ses plus fidèles lieutenants, a expliqué à l'AFP qu'il fallait étendre de toute façon la période de trêve qui allait expirer fin août.L'armée américaine a "accueilli favorablement une annonce qui semble être un effort en direction du peuple irakien" tout en disant vouloir "juger sur pièces", selon un porte-parole, le commandant John C. Hall. Washington accuse la milice de compter des éléments extrémistes qui seraient entraînés, armés et financés par l'Iran, ce que dément Téhéran.Créée en 2003, l'Armée du Mahdi est considérée comme la plus puissante des milices irakiennes.En 2004, de violents combats avaient opposé ses miliciens aux troupes américaines dans la ville sainte de Najaf. Défaits, les combattants chiites avaient établi leur réputation d'hommes prêts à tous les sacrifices.L'Armée du Mahdi, généralement présente dans toutes les régions chiites d'Irak, est particulièrement implantée dans son bastion de Sadr City, dans le nord-est de Bagdad.En avril et mai, des combats intenses entre forces régulières et miliciens chiites y avaient fait un millier de morts, avant la signature d'un accord le 10 mai.