PEKIN - Au centre de presse des Jeux olympiques, à Pékin, les journalistes de la presse étrangère couvrant les compétitions sont très bien traités... tant qu'ils ne s'intéressent pas à des sujets "sensibles" comme le Tibet.

Il y a toujours quelqu'un pour ouvrir la porte de la cafétéria, toujours quelqu'un pour jeter ou trier vieux papier et détritus, guider les journalistes vers le bon couloir, le bon bureau, le bon autobus effectuant les navettes entre les différents sites. Il y a aussi de jolis arrangements floraux, un peu ignorés. L'après-midi, café et petits gâteaux sont servis gratuitement, ce qui attire plus de monde.

Les nombreux bénévoles et responsables de la sécurité sont aux petits soins, jamais avares de sourires, de "bonjour", "je vous en prie", "s'il vous plaît". Mais près d'une semaine après la cérémonie d'ouverture des JO, les journalistes savent qu'ils sont étroitement encadrés, surveillés, voire empêchés de travailler.

Mercredi, ainsi, un reporter de la chaîne de télévision britannique ITV, John Ray, a été interpellé et plaqué au sol par des policiers alors qu'il couvrait une manifestation de plusieurs militants pro-tibétains qui ont déployé une banderole près des installations olympiques. Il a finalement été relâché, après avoir pu prouver qu'il était journaliste et dûment accrédité.

C'est le dernier en date d'une série d'incidents avec des journalistes étrangers, malgré l'engagement des autorités chinoises avant les JO de laisser la presse étrangère travailler librement. Des promesses "vaines", a souligné dans un communiqué mercredi Reporters sans Frontières.

Le 4 août dernier, notamment, deux journalistes japonais ont été interpellés et frappés par des policiers dans le Xinjiang (nord-ouest), province chinoise où vit une population à majorité musulmane. Turcophone, une partie de la population ouïghoure est animée par des ressentiments envers le pouvoir central de Pékin et souhaite l'indépendance ou une autonomie accrue pour leur province, frontalière avec plusieurs pays d'Asie centrale. Le 10 août dernier, un journaliste et un photographe de l'Associated ont eux aussi été interpellés quelques heures dans la même région.

C'est un des sujets "sensibles", avec le Tibet, que la presse étrangère est priée de ne pas aborder. "L'engagement pris par la Chine que la presse serait libre pendant les Jeux ne s'est tout simplement pas matérialisé", constate Bob Dietz du Comité pour la protection des journalistes, organisation indépendante dont le siège se trouve à New York.

"Je peux vous donner un principe général, à savoir que le gouvernement chinois fait preuve d'une attitude ouverte et positive. Il accueille les journalistes qui viennent en Chine et couvrent les Jeux de Pékin", a fait valoir Qin Gang, porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères. Les autorités chinoises, a-t-il assuré, sont "très préoccupées" de ce qui est arrivé aux journalistes japonais. Toutefois, remarque-t-il, "les responsables locaux ont le droit de prendre certaines mesures".

Une journaliste européenne travaillant depuis plusieurs années à Pékin a expliqué à RSF être constamment suivie, filmée, photographiée. Plusieurs Chinois ont été arrêtés la semaine dernière après lui avoir accordé des interviews, a-t-elle témoigné sous couvert de l'anonymat. Il s'agit d'habitants du quartier en pleine rénovation de Qianmen à Pékin, dont une femme responsable d'une association d'expulsés qui a porté plainte contre le gouvernement pour des indemnisations trop faibles.

Plusieurs Chinois ont été "placés en détention après s'être exprimés à des médias étrangers" et d'autres sont "harcelés par les autorités de peur qu'ils ne protestent durant les Jeux", ajoute RSF. En définitive, souligne l'organisation de défense de la liberté de presse, "le début des épreuves olympiques n'a en rien profité aux défenseurs des droits de l'Homme chinois qui continuent à être arrêtés, surveillés ou menacés". AP