VIENNE - L'équipe de France a entamé de la pire des manières son parcours dans les éliminatoires de la Coupe du monde 2010 en s'inclinant 3-1 face à l'Autriche, samedi soir à Vienne, au terme d'un match où elle a payé cash ses errements défensifs.

Dominateurs dans le jeu, les Bleus ont creusé leur tombe par leur faiblesse sur les coups de pied arrêtés. Les Français ont encaissé leurs deux premiers buts - signés Marc Janko et Rene Aufhauser - sur coups francs (8e et 42e) et le troisième sur un penalty d'Andreas Ivanschitz accordé pour une faute de Philippe Mexes sur Janko à la réception d'un corner. Govou a été le seul à répliquer côté tricolore (61e).

Cet énorme et inattendu faux pas contre une équipe courageuse mais relativement limitée renvoie les Tricolores aux doutes nés d'un Euro calamiteux. Elle met en évidence un chantier prioritaire, à savoir celui de la défense car les Bleus, qui par le passé ont construit leurs victoires sur la rigueur défensive, ont encaissé la bagatelle de onze buts lors de leurs quatre dernières sorties.

La formation entraînée par Raymond Domenech devra se relancer dans quatre jours en recevant la Serbie mercredi soir au Stade de France. Un match qu'elle jouera, déjà, sous pression.

Pour débuter ce premier match officiel de la saison, Raymond Domenech avait choisi de faire confiance à la formation victorieuse en Suède (3-2) en match amical le 20 août dernier. Un seul changement était intervenu: le remplacement de Florent Malouda par Samir Nasri pour animer le côté gauche de l'attaque.

Les Bleus attaquaient aussi mal la rencontre qu'en Suède où ils avaient encaissé un but dès la 6e minute. Cette fois, ils concédaient l'ouverture du score à la 8e minute par Marc Janko. L'attaquant autrichien profitait d'une balle très mal négociée par la défense bleue sur un coup franc d'Andreas Ivanschitz. A la lutte avec Philippe Mexes, l'Autrichien parvenait à prendre Steve Mandanda, le portier tricolore, à contre-pied.

En Suède, les Français avaient immédiatement réagi et égalisé après une quinzaine de minutes. Mais il ne se produisait rien de tel sur la pelouse du stade Ernst-Happel de Vienne. Les hommes de Domenech poussaient, tentaient d'accélérer, mais la défense compacte mise en place par Karel Brückner, le nouveau patron de la sélection autrichienne, était bien en place.

La chance suppléait également cette dernière quand, sur un centre de Patrice Evra venu de la droite, Sebastian Prödl détournait la balle sur la barre transversale de son équipe (15e).

Les Autrichiens - qui avaient comme les Français quitté l'Euro dès le premier tour et avec le même bilan (un point et un but) - prenaient confiance. Surtout, ils appuyaient toutes leurs contre-attaques, attendant l'occasion d'avancer au tableau d'affichage.

Cette dernière survenait peu avant la pause et encore sur coup franc d'Ivanschitz. Le ballon frappé par le capitaine autrichien atterrissait dans un paquet de joueurs. Contré par William Gallas, le cuir était repris par Rene Aufhauser qui battait Mandanda de près (42e).

Sonnés, les Tricolores offraient, enfin, une réplique: une tête de leur capitaine Thierry Henry obligeait Alexander Manninger à un beau plongeon (45e).

Dès la reprise, la France prenait le contrôle du match et Karim Benzema pouvait venir tester Manninger d'une frappe en angle sur laquelle le portier autrichien était impeccable (49e).

Les Bleus piétinaient encore devant la cage adverse jusqu'à l'heure de jeu et la réduction du score de Sidney Govou. Au départ, Nasri décalait Evra qui s'arrachait pour servir Govou qui pivotait sur lui-même pour fusiller Manninger (61e).

Les joueurs de Brückner commençaient à être fatigués et à avoir du mal à suivre les nombreux mouvements des Français. Manninger sauvait son camp en repoussant sur son montant gauche une très belle frappe lointaine de Jérémy Toulalan (65e).

Domenech jouait son va-tout offensif en incorporant Yoann Gourcuff, le meneur de jeu de Bordeaux, à la place d'un défenseur, Bacary Sagna.

Mais la France remettait sa rivale dans le match en accusant une nouvelle faiblesse sur balle arrêtée. Sur un corner d'Ivanschitz, Mexes ceinturait Janko puis le plaquait au sol. Il écopait d'un penalty que le capitaine autrichien ne manquait pas (3-1, 72e).

Les Autrichiens pouvaient pavoiser au coup de sifflet final. Leur pays n'avait plus battu la France depuis octobre 1970. AP