PEKIN - Les Français Amaury Leveaux, Fabien Gilot, Frédérick Bousquet et Alain Bernard ont remporté la médaille d'argent du relais du 4x100 m nage libre des jeux Olympiques de Pékin, derrière les Américains qui ont établi un nouveau record du monde (3:08.24), lundi.Evènement

A l'issue d'une course extraordinaire, le quatuor français, en tête à quelques mètres du mur d'arrivée, a établi un nouveau record d'Europe (3:08.32) dans le sillage de Michael Phelps, Garrett Weber-Gale, Cullen Jones et Jason Lezak.

Les Australiens, troisièmes (3:09.91), ont notamment bénéficié du départ d'Eamon Sullivan, qui a établi au premier relais un nouveau record du monde du 100 m libre (47.24).

Parti en tête, Bernard a donc non seulement craqué face à Lezak dans le relais mais a aussi perdu son record du monde individuel, établi aux Championnats d'Europe d'Eindhoven en mars dernier.

En demi-finale, le relais américain était composé de l'équipe B, sans Phelps et Lezak, mais avec Nathan Adrian, Cullen Jones, Ben Wildman-Tobriner et Matt Grevers.

Comme les Américains, qui récupèrent un titre qu'il n'avait plus gagné depuis 1996, les Français améliorent leur chrono de la veille avec l'équipe-type. En demi-finale, Leveaux, Grégory Mallet, Boris Steimetz et Bousquet avaient nagé en 3:12.36.

Avec ce succès sur le fil, Phelps est donc toujours en course pour le record absolu du nombre de titres olympiques dans les mêmes JO (7), détenu par son compatriote Mark Spitz, depuis les Jeux de Munich en 1972.

Mardi, Phelps doit disputer sa troisième finale, le 200 m libre.

Dimanche, il avait remporté le 400 m 4 nages, avec un record du monde à la clé.

Phelps, 23 ans, est aligné sur huit épreuves à Pékin, avec cinq courses individuelles (200 m libre, 100 et 200 m papillon, 200 et 400 m 4 nages) et trois relais (4x100 m libre, 4x200 m libre et 4x100 m 4 nages) en neuf jours.

A Athènes, en 2004, Phelps avait remporté six titres olympiques, avec deux médailles de bronze pour compléter son palmarès.

Ce relais d'anthologie a été précédé de quelques minutes par la finale du 400 m libre. Laure Manaudou a pris la huitième et dernière place tandis que Coralie Balmy a pris une superbe quatrième place, derrière la Britannique Rebecca Adlington, l'Américaine Katie Hoff et une autre Britannique, Joanne Jackson.

La première médaille de la natation française était auparavant venue de Hugues Duboscq.

Comme à Athènes en 2004, le Havrais a remporté la médaille de bronze.

Il n'a rien pu faire face au Japonais Kosuke Kitajima, qui a établi un nouveau record du monde (58.91) et le Norvégien Alexander Dale Oen (59.20).