CAMP DE BASE DE L'EVEREST, Chine - Trente et un alpinistes chinois, dont 22 de souche tibétaine, composent la cordée censée amener la flamme olympique au sommet du mont Everest, a déclaré le porte-parole de l'association d'alpinisme chinoise.

Zhang Zhijian n'a rien dit en revanche sur la date de ce parcours distinct de celui de la flamme proprement dite, qui se trouve actuellement dans le sud de la Chine.

"Les fortes chutes de neige (du week-end) ont détruit les routes que nous avions tracées et les camps que nous avions préparés", a-t-il ajouté. "Nos alpinistes porteurs de torches sont occupés à reconstruire les routes et les camps. Cela nous a affectés, mais pas trop."

Trois femmes figurent dans l'équipe, dont Ji Ji, qui avait déjà grimpé jusqu'au toit du monde (8.848 mètres) avec son mari aujourd'hui décédé Rena, l'un des trois couples mariés ayant accompli l'ascension ensemble, en 1999.

Huit des alpinistes sont des Chinois de l'ethnie Han. "Ce ne sont pas des alpinistes professionnels, ce sont principalement des étudiants d'université, mais ils ont la passion. Ils ont grimpé au moins un sommet de plus de 6.000 mètres", a précisé Zhang.

Nick Mulvenney, version française Jean-Stéphane Brosse