Le groupe Iliad, maison mère du fournisseur d'accès internet Free, qui a enregistré des résultats 2007 en hausse, a annoncé mercredi qu'il allait investir massivement dans la fibre optique.

La société a enregistré l'an dernier un bénéfice net de 150,2 millions d'euros, en augmentation de 24,5%. Il est légèrement supérieur aux attentes, les analystes tablant sur quelque 148 millions d'euros.

La rentabilité du groupe, l'une des meilleures du secteur, s'est encore améliorée. L'excédent brut d'exploitation (EBITDA) du groupe progresse de 35%, à 443,6 millions d'euros, faisant ressortir une marge de 36,6%, contre 35,1% en 2006.

Iliad versera un dividende de 31 centimes d'euros par action, contre 27 centimes pour l'exercice 2006.

Le groupe, fort d'une "situation financière très saine", selon son directeur financier Thomas Reynaud, va investir entre 300 et 400 millions d'euros d'ici 2009 dans son réseau en fibre optique. En 2007, les investissements s'étaient élevés à 33,3 millions d'euros.

Iliad a aussi confirmé l'objectif qu'il s'était fixé en 2006 d'investir un milliard d'euros d'ici 2012 dans la fibre optique pour raccorder 4 millions de foyers.

Dans le cadre de ce déploiement, le groupe a l'ambition de couvrir "horizontalement" (sous les trottoirs, par opposition à "verticalement", dans les immeubles, ndlr) 70% de Paris durant le deuxième semestre 2009 et "de raccorder des volumes significatifs d'abonnés dès que le cadre législatif sera en place".

La fibre optique va permettre l'arrivée du très haut débit jusqu'au domicile et l'accès à de nouveaux services comme la télévision en haute définition.

Free, deuxième opérateur alternatif derrière Neuf Cegetel mais qui recrute plus de clients que son concurrent, vise 3,25 millions d'abonnés haut débit à la fin de cette année et 4 millions d'abonnés en 2010. A fin 2007, il comptait 2,9 millions de clients.

Le prochain rachat de Neuf Cegetel par l'opérateur mobile SFR ainsi que la vente d'Alice, dernier petit fournisseur d'accès internet français, seront autant d'occasions pour Free de conquérir de nouveaux clients.

"Quatre à cinq millions d'abonnés, soit 30% du marché, vont changer de mains dans les mois à venir", a ainsi souligné Xavier Niel, fondateur de Free dont il est le premier actionnaire, lors d'une conférence de presse.

M. Niel mise aussi sur un marché qui devrait augmenter encore de deux millions d'abonnés par an pendant cinq ans, soit 10 millions d'ici 2012.

Iliad a réaffirmé son intérêt pour la 4e licence de téléphonie mobile 3G. Le groupe avait été le seul à postuler mais son dossier avait été recalé par l'Arcep (Autorité de régulation des télécoms), faute d'accord sur les modalités financières. Toutefois, depuis la décision favorable du Conseil d'Etat pour un étalement du paiement, la voie est désormais ouverte pour un nouvel appel d'offres.

M. Niel a rejeté toute idée de partenariat avec un industriel ou un financier sur la téléphonie mobile. "A ce jour ce n'est pas nécessaire", a-t-il déclaré, expliquant qu'Iliad souhaitait "contrôler les investissements" et que d'autre part, son groupe "ne savait travailler que sur des sociétés avec une croissance de 30 à 35%".