PEKIN - Après deux victoires faciles contre des équipes de seconde zone, les handballeuses françaises sont retombées sur terre en s'inclinant lourdement face à la Roumanie, 34 à 26, dans leur troisième match du tournoi olympique, mercredi à Pékin.

Cette défaite ne remet pas en cause la qualification de la France pour les quarts de finale, déjà pratiquement acquise, mais par son ampleur elle pose la question de la capacité des Bleues à se mêler à la course au podium, leur objectif déclaré.

"On a la chance de pouvoir faire un mauvais match et d'être quand même qualifié. Mais si on veut faire une médaille, on ne peut pas se permettre de descendre aussi bas dans le niveau de performance", a prévenu la capitaine Stéphanie Cano.

D'habitude intraitables en défense, les Tricolores ont été submergées par la vivacité des Roumaines, les premières candidates au podium qu'elles affrontaient. L'ailière Ramona Maier a marqué à elle seule onze buts, dont sept en première mi-temps.

"Si on n'est pas bien en défense, en attaque on fait n'importe quoi. On est retombé dans nos travers d'avant. On jette des balles, on ne se comprend pas, on bafouille notre jeu. Au lieu d'être calme et posé on se précipite", a commenté Raphaëlle Tervel, la seule Française à avoir surnagé (6 buts).

Les fers de lance habituels de l'attaque tricolore sont passés au travers, comme Sophie Herbrecht (4 buts sur 13 tirs) ou Paule Baudouin (2 sur 6).

Peut-être plus inquiétant encore, il n'y a pas eu d'esprit de rébellion pour compenser les défaillances techniques et tactiques.

"Quand on essaie tous les systèmes et qu'on se fait transpercer de tous les côtés, on sent très bien que ce n'est pas un problème de handball mais un problème psychologique, de mentalité, d'orgueil", a dit Cano.

Les Françaises devaient absolument battre soit la Roumanie, soit la Norvège, leur prochain adversaire vendredi, sous peine de tomber sur l'un des deux épouvantails de l'autre groupe, la Russie et la Corée du Sud, en quarts de finale.

Ayant utilisé leur joker face à l'équipe qui les avait sorties du Mondial en décembre dernier, elles vont donc jouer une bonne partie de leurs chances de podium vendredi contre les vice-championnes du monde.

"On a vu qu'on était capable de battre la Norvège en préparation (la semaine dernière, ndlr). Si on n'arrive pas à les jouer en compétition c'est bien que c'est le stress nous fait déjouer", a dit la capitaine.