MARSEILLE - Un accord a été trouvé entre l'Olympique Lyonnais et l'Olympique de Marseille pour le transfert du milieu offensif lyonnais Hatem Ben Arfa à Marseille, a indiqué mercredi à l'AFP une porte-parole de l'OM confirmant une information du site internet du club.

"Le joueur sera dans les prochaines heures à Marseille pour y passer une visite la traditionnelle visite médicale préalable avant la signature du contrat", a précisé le site olympien.

Le jeune international français, âgé de 21 ans, doit signer pour quatre ans à l'OM, a précisé la porte-parole du club, indiquant que le joueur ne serait présenté à la presse qu'une fois la signature effective, soit "au plus tôt jeudi ou plus probablement vendredi".

L'OM s'est refusé à préciser le montant de ce transfert attendu depuis plusieurs semaines, Ben Arfa et l'OM ayant publiquement exprimé leur intérêt l'un pour l'autre. Il pourrait être de l'ordre de 15 à 20 millions d'euros selon le prix fixé par Jean-Michel Aulas, il y a quelques semaines.

Ben Arfa, sélectionné pour la première fois en équipe de France le 13 octobre 2007 face aux Iles Féroé, n'a pas fait partie du groupe définitif de la France à l'Euro-2008.

Il avait rejoint l'effectif lyonnais en 2004, année où il avait été champion d'Europe des moins de 17 ans. Avec Lyon, il a remporté quatre titres de Champion de France (2005, 2006, 2007, 2008).

A 21 ans seulement, Hatem Ben Arfa s'est déjà construit une histoire tout en feintes et en dribbles, dans le jeu et la vie, et débarque à Marseille pour troquer son statut d'éternel espoir, incompris à Lyon, contre celui d'artiste confirmé.

Longtemps, le jeune gaucher a couru sous l'étiquette ambiguë de grand espoir, dès l'âge de 12 ans, quand il intègre l'INF Clairefontaine et devient le principal protagoniste d'un documentaire de Canal+ sur la promotion 86.

Né en mars 1987, Ben Arfa le créatif +fuoriclasse+ (hors norme en italien) est alors surclassé. Il intègre à 14 ans le centre de formation de Lyon, où son éclosion tarde: il y empile les titres à défaut de titularisations.

Alors que ses camarades de la +promo 87+ championne d'Europe des moins de 17 ans en 2004, les Nasri, Benzema et Menez (son meilleur ami dans le milieu), ont déjà percé en clubs, le jeune prodige tarde à passer d'éternel espoir à joueur confirmé.

Ses qualités lui valent ses défauts: un style fantasque, une technique aiguë qui charrient du déchet, et un talent de soliste dans un sport collectif. Lui-même le reconnaît, souhaite s'améliorer mais refuse de "changer (son) jeu".

"Mon idole c'est Maradona: il transperçait toute la défense et j'adorais ça": à 12 ans déjà, le petit Hatem ne cachait pas son inclination. Pas sûr qu'il devienne le nouveau Maradona, mais comme le dit Eric Gerets, son nouvel entraîneur à Marseille, "il est capable de faire des actions individuelles incroyables".

A l'OM, ce milieu offensif polyvalent s'inscrira selon Pape Diouf "dans la lignée des Magnusson et Waddle", ces joueurs qui savent régaler le Vélodrome de gestes rares et d'audacieuses arabesques. Ribéry a pu jouer ce rôle-là, pas Ziani. Ben Arfa le fera.

"C'est un joueur sur lequel nous misons beaucoup et lui-même mise beaucoup sur l'OM pour lancer complètement sa carrière": les quatre derniers mots du président marseillais résument la saison contrastée que vient de vivre sa recrue.

Un exercice 2007-2008 démarré en fanfare: cinq buts en dix matches, une place de titulaire sur le flanc gauche lyonnais orphelin de Malouda, deux buts en Ligue des champions et les premières capes en équipe de France (après avoir décliné la sélection tunisienne). Avec en prime un but lors de son premier match en Bleu, certes contre les îles Féroé (6-0) mais comme Zidane ou Benzema avant lui, et une passe décisive importante pour Henry contre la Lituanie (2-0).

Mais début 2008, son étoile pâlit, victime de la montée en puissance de Keita et de pertes de balle qui mettent en danger l'OL et agacent son entraîneur, Alain Perrin, qui le relègue sur le banc. Le différend en clair-obscur avec Benzema se précise, avec la fameuse +non poignée de mains+ au Stade de France face à Lille, et l'altercation avec Squillaci illustre une personnalité qui ne fait pas l'unanimité.

Car HBA détonne. Il y a l'amateur de football, passion transmise par l'ancien international tunisien qu'est son père, pratiqué dans les allées de sa cité de Châtenay-Malabry (Hauts-de-Seine) et désormais consciencieusement décortiqué lors de séances vidéo personnelles; il y a aussi l'amoureux des livres, de la science-fiction (Huxley) aux essais de philosophie (Kant, Nietzsche)...

Elu meilleur espoir de Ligue 1, Ben Arfa figure cependant parmi les sept Bleus recalés de l'Euro. Il n'a pas raté grand-chose, et postule à une place dans le prochain groupe bleu que personne n'imagine sans lui. C'est désormais une question de temps, et non plus d'espoir.