PEKIN - De mauvaises conditions météorologiques ont de nouveau retardé l'ascension de l'Everest, le plus haut sommet du monde situé en partie au Tibet, par le relais de la flamme olympique, a-t-on appris lundi de source officielle chinoise.

"Les chutes de neige de samedi à lundi se font encore sentir", a déclaré par téléphone à l'AFP Liu Xuan, une porte-parole des autorités provinciales.

"Le vent souffle fort et la neige est épaisse, nous allons donc devoir attendre quelques jours", a-t-elle indiqué, en ajoutant qu'elle ne savait pas quand l'équipe d'alpinistes chargés de hisser la flamme au sommet fera sa première tentative.

Mme Liu a juste précisé que les sportifs "s'entraînaient" sur la montagne.

Mais des images de la télévision d'Etat chinoise CCTV ont montré lundi soir des signes de mouvement, avec des personnes transportant du matériel depuis le camp de base de l'Everest, situé à 5.150 mètres d'altitude, jusqu'à un camp à 6.500 m.

Les organisateurs avaient espéré profiter d'une fenêtre météo favorable pendant le week-end, puis lundi, mais les conditions climatiques n'ont pas permis de commencer l'ascension vers le pic situé à 8.848 mètres, le plus haut de la chaîne de l'Himalaya, entre Tibet et Népal.

Une torche spécialement conçue pour l'événement, considéré par les organisateurs des jeux de Pékin comme un moment fort du relais de la flamme, était arrivée le 27 avril au camp de base.

Le passage du relais de la torche olympique sur l'Everest a suscité des protestations après le début des émeutes au Tibet en mars et leur répression par les autorités chinoises. Le parcours de la flamme depuis son allumage en Grèce a déjà été sérieusement chahuté par des défenseurs des droits de l'homme et de la cause tibétaine.

Pour éviter toute manifestation de militants pro-tibétains, la Chine a déployé des forces de l'ordre et interdit toute autre expédition, comme au Népal voisin où l'accès au versant sud de la montagne a été fermé.