ZURICH - La France a terminé mardi son Euro 2008 sur une soirée cauchemardesque conclue par une défaite 2-0, à Zurich, contre l'Italie au terme d'un match marqué par la blessure précoce de Franck Ribéry et un carton rouge pour Eric Abidal.

Grâce à cette victoire, conjuguée au succès des Pays-Bas 2-0 sur la Roumanie dans l'autre match du groupe à Berne, les champions du monde en titre sont qualifiés pour les quarts de finale et ils conservent l'espoir d'imiter la France (1998-2000) en signant un doublé Coupe du monde-Championnat d'Europe des Nations.

Très rapidement, la soirée de l'équipe de France a basculé sous de mauvais auspices avec la blessure à la jambe gauche de Franck Ribéry (entorse du genou redoutée) sur un contact musclé avec Gianluca Zambrotta (8e).

Un quart d'heure plus tard, la mission des Bleus, qui devaient impérativement l'emporter pour se qualifier, devenait impossible avec l'exclusion d'Eric Abidal pour une faute dans la surface sur Luca Toni.

Andrea Pirlo transformait le penalty et obligeait les Bleus à inscrire deux buts, en infériorité numérique, pour espérer se qualifier.

Raymond Domenech réorganisait son équipe en sortant Samir Nasri, à peine rentré en jeu à la place de Ribéry, pour faire entrer le défenseur Jean-Alain Boumsoung.

LES NÉERLANDAIS BRILLANTS JUSQU'AU BOUT

Finalement, un coup franc de Daniel De Rossi dévié par Thierry Henry, comme un signe du destin contraire aux Bleus, scellait le sort d'une équipe de France qui termine dernière du groupe C, avec un seul point, un but marqué et six encaissés.

Les supporters italiens pouvaient chambrer les Bleus en scandant "à la maison" en français dans le texte.

Dans l'autre match du groupe, les Pays-Bas ont fait taire toutes les mauvaises langues ayant laissé entendre ces derniers jours un possible arrangement avec la Roumanie pour éliminer la France et l'Italie.

Professionnels et brillants jusqu'au bout, les Néerlandais, malgré une équipe largement remodelée - neuf changements par rapport au match de la France -, ont éliminé les Roumains en s'imposant 2-0 grâce à des buts de Klaas-Jan Huntelaar et Robin van Persie.

Auteurs de neuf buts en trois matches, les hommes de Marco van Basten se sont extraits du "groupe de la mort" avec panache. Ils terminent en tête du groupe C et affronteront samedi le vainqueur du match Russie-Suède, un véritable huitième de finale, qui a lieu mercredi à Innsbruck.

La Russie doit impérativement l'emporter pour se qualifier tandis que la Suède peut se contenter d'un match nul étant donné sa différence de but favorable (+1 contre -2).

L'Italie, elle, retrouvera l'Espagne dimanche à Vienne. Les Espagnols, déjà qualifiés et assurés de terminer premiers, joueront un match pour l'honneur mercredi à Salzbourg contre la Grèce tenante du titre, qui est éliminée.

Clément Dossin