Le leader mondial des jeux vidéos Electronic Arts est passé jeudi à l'offensive sur son rival Take-Two, en lançant son offre de rachat pour 2 milliards de dollars, déjà rejetée par sa cible qui la juge opportuniste.

Electronic Arts (EA), pressé de mettre la main sur Grand Theft Auto - création phare des studios Take-Two et l'un des jeux les plus vendus au monde - a décidé jeudi de porter son offre de rachat directement devant les actionnaires.

EA leur propose de racheter leurs titres pour 26 dollars par action, le prix qu'il avait soumis le 24 février à la direction de Take-Two et qui représente une prime de 50% par rapport au cours de Bourse à la veille de cette annonce.

L'opération a été ouverte ce jour et expire le 11 avril, au lendemain d'un rendez-vous de Take-Two avec des analystes. Elle survient également en plein dans le trimestre où doit sortir le 4e volet, très attendu, de Grand Theft Auto, un jeu qui a déjà été vendu à 65 millions d'exemplaires dans le monde.

Take-Two a pour sa part demandé à ses actionnaires "de ne pas répondre" à l'offre d'EA, le temps d'un nouvel examen par la direction.

"En concertation avec ses conseillers indépendants financiers et légaux, la direction va étudier et prendre en considération l'offre d'EA. Elle informera les actionnaires, dans les 10 jours ouvrés, de sa décision et de ses raisons", a expliqué le groupe dans un communiqué.

Plusieurs observateurs s'attendaient à ce que EA améliore son offre, afin que la direction de Take-Two change d'avis. EA, qui était en discussions préliminaires avec la direction de Take-Two début février, a déjà relevé une première fois son offre de 25 à 26 dollars par titre.

Take-Two a toujours jugé l'offre d'Electronic Arts "opportuniste", car cherchant à faire un "coup" avant la sortie de Grand Theft Auto IV.

Take-Two a cherché, en vain, à faire monter les enchères, indiquant le 28 février avoir "reçu des manifestations informelles d'intérêt" de la part de tiers. Mais il a aussi admis ne pas avoir reçu de proposition formelle à ce stade et ne pas être "engagé dans des discussions avec un quelconque interlocuteur".

Take-Two a publié mardi un chiffre d'affaires supérieur aux attentes du marché pour son 1er trimestre - 240 millions de dollars contre 211 prévus - et a relevé ses prévisions pour l'exercice entier. Le groupe a toutefois creusé sa perte nette à 38 millions.

Take-Two a également vanté le succès de plusieurs titres, Grand Theft Auto en tête, mais aussi BioShock, Carnival Games et NBA 2K8, et a souligné avoir "des actifs extraordinaires" dans son catalogue, "alors que l'industrie (du jeu vidéo) est en plein cycle de croissance".

Le marché tablait jeudi sur une réussite de l'OPA d'Electronic Arts. L'action Take-Two prenait 2,21% à 25,45 dollars à New York à 15H50 GMT, et celle d'Electronic Arts cédait 1,59% à 46,46 dollars.

"Il est dangereux pour Take-Two de chasser la seule compagnie capable de faire une offre dans le milieu de la fourchette des 20-30 dollars", relevaient les analystes de Broadpoint Capital dans une note.

"Cette offre devrait déboucher car les actionnaires de Take-Two vont soupeser le risque qu'EA passe son chemin si jamais une majorité de titres n'est pas apporté à l'offre", a renchéri la maison de courtage Stern Agee.

Toutefois, "il n'est pas certain que les actionnaires de Take-Two choisissent de sauter sur l'offre d'EA plutôt que de tenter de faire monter les enchères", nuançait Jeffrey Ham, analyste du site Briefing.

Les actionnaires pourraient en effet s'appuyer sur les récents bons chiffres de Take-Two et sur la sortie imminente de Grand Theft Auto IV pour demander plus que 26 dollars par action, fait valoir cet analyste.