ROME - Le Tribunal arbitral du sport (TAS) a annoncé mardi dans un communiqué avoir suspendu pour un an le coureur italien Alessandro Petacchi, contrôlé positif au salbutamol lors du Giro en mai 2007.

Petacchi, qui disposait d'une autorisation d'usage thérapeutique (AUT) pour l'inhalation de salbutamol, avait été contrôlé le 23 mai à l'issue de la 11e étape qu'il avait remportée. Ses urines contenaient un taux de salbutamol de 1320 nanogrammes par millilitre, le seuil toléré en cas de possession d'une AUT étant de 1000 nanogrammes.

En juillet suivant, Petacchi avait été blanchi par la fédération italienne de cyclisme (FCI) qui avait décidé de classer son dossier au motif que son contrôle positif était "la conséquence de l'inhalation d'un produit thérapeutique, des faits qui ne constituent pas une violation des règlements antidopage", le coureur étant asthmatique.

Cette décision avait fait l'objet d'un recours devant le TAS de la part du Comité olympique (Coni) qui avait réclamé une suspension de deux ans (BIEN deux ans) et de l'Agence mondiale antidopage (AMA).

Le panel de trois arbitres du TAS réuni en audience le 2 avril dernier a conclu que Petacchi "n'avait pas démontré que la concentration de salbutamol avait été causée par une inhalation conforme à son AUT (...) mais que la surdose n'avait pas été prise dans l'intention d'améliorer la performance", peut-on lire dans un communiqué du TAS.

"Considérant que le coureur n'a commis aucune faute significative ou négligence, le TAS a fixé la période de sa suspension à un an. Etant donné que Petacchi n'a pas participé à des compétitions entre le jour de son contrôle et la date de la décision de la FCI (notamment au Tour de France, ndlr), le TAS a décidé de réduire deux mois de la durée totale de la suspension à subir" peut-on encore lire.

Le coureur, âgé de 34 ans, est donc dans les faits suspendu du 1er novembre 2007 au 31 août 2008. Il voit annulées ses cinq victoires d'étape lors du Tour d'Italie, ainsi que les résultats obtenus après le 31 octobre 2007. En revanche, il peut conserver ceux acquis entre le 23 mai et le 31 octobre, selon la décision du TAS.

La semaine dernière, Petacchi avait annoncé qu'il serait forfait pour la 91e édition du Giro, dont le départ sera donné samedi à Palerme, en raison d'une bronchite virale.