L'ancien sénateur républicain Jesse Helms, une des figures du conservatisme américain pendant plusieurs décennies, est décédé vendredi à l'âge de 86 ans, a annoncé sa fondation.L'ancien sénateur s'est éteint tôt vendredi à Raleigh (Caroline du Nord, sud-est) son état natal, a précisé dans un communiqué John Dodd, le président du Jesse Helms Center Foundation.Né le 18 octobre 1921, Jesse Helms a été élu cinq fois consécutives au Sénat où il a siégé de 1973 à 2003.Réputé pour son conservatisme acharné, il avait débuté sa carrière politique comme démocrate avant de rallier les républicains au début des années 70.Jesse Helms était né en 1921 à Monroe, en Caroline du Nord, où son père était chef de la police. Il avait trois enfants et sept petits-enfants.Dans les années 80, le sénateur fut un pilier républicain du Congrès quand l'administration de Ronald Reagan était au pouvoir, prenant notamment la défense des industries traditionnelles du textile et du tabac du Sud.L'ancien parlementaire, qui a présidé la commission des Affaires étrangères du Sénat, a fait preuve d'une exigence sans pareille pour réformer les Nations unies en bloquant les paiements américains à l'organisation internationale.Nostalgique du temps de la ségrégation raciale, il s'opposa au Sénat à une déclaration pour honorer la mémoire du pasteur noir assassiné Martin Luther King, faisant du jour de sa naissance un jour ferié national.En 2003, il avait démissionné de toutes ses fonctions politiques.