PRIVAS - Lancé vers le Tour de France, Alejandro Valverde a fait mouche dès la première étape du Critérium du Dauphiné Libéré, lundi à Privas, où l'Espagnol a devancé le Norvégien Thor Hushovd, nouveau leader de l'épreuve.

Venu pour gagner une étape selon ses dires, Valverde (28 ans) a déjà atteint son objectif de départ. Mais le vainqueur du dernier Liège-Bastogne-Liège l'a reconnu, son ambition a grandi, pour sa troisième participation au Dauphiné, au regard de "sensations encore meilleures" qu'il le pensait.

Si besoin était, Valverde s'est rassuré dimanche au prologue d'Avignon en prenant la troisième place. Le scénario de la première étape, longtemps ouverte par trois coureurs, les Français Sébastien Joly et Arnaud Labbe et l'Allemand Christian Kux, n'a pu ensuite que le favoriser.

"C'était relativement tranquille", a-t-il reconnu. De fait, l'équipe Crédit Agricole a contrôlé l'avance de l'échappée, sans lui laisser atteindre les cinq minutes, avant de provoquer la jonction à une douzaine de kilomètres de l'arrivée.

Présent aux avant-postes dans les 7 derniers kilomètres, Valverde est resté à l'abri dans la montée en pente douce vers Privas. Il a attendu les derniers hectomètres pour démarrer en force sur le faux-plat final menant au centre-ville de la petite préfecture de l'Ardèche.

"Je n'ai rien pu faire quand il a démarré. J'étais à bloc déjà aux 500 mètres", a reconnu Hushovd, le seul sprinteur qui a résisté au rythme élevé du final.

Quasi imbattable dans ce type d'arrivée, Valverde a fait part de sa confiance pour le Tour de France: "C'est une bonne année pour moi. J'ai eu une préparation très différente, j'ai beaucoup moins couru." Peut-il le remporter ? "C'est très difficile de le gagner. Je me situe au niveau des cinq meilleurs."

Pour l'heure, le Murcian (7e en 2006) attaque le Dauphiné à belles dents, un an après avoir souffert mille morts dans le Ventoux et abandonné le lendemain. Ses deux rivaux directs, qui étaient à l'avant dans le final de Privas (Evans 5e, Leipheimer 6e), ont pu s'en rendre compte.

Au classement général, le chef de file de l'équipe Caisse d'Epargne est passé devant Leipheimer au bénéfice de la bonification d'arrivée. Il compte seulement 1 seconde de retard sur Hushovd, qui s'est consolé de cette nouvelle deuxième place à l'étape.

"C'est la première fois que je porte le maillot de leader sur le Dauphiné", a préféré positiver le Norvégien, vainqueur de quatre étapes dans l'épreuve alpestre depuis 2003.

"J'espère en toucher une avant la montagne", a ajouté l'ancien maillot jaune du Tour de France, visiblement très affûté.

Mais, pour lui comme pour les autres sprinteurs (Greipel, Séb. Chavanel, etc), la possibilité se limite à la deuxième étape, longue de 184 kilomètres entre Bourg-Saint-Andéol (Ardèche) et Vienne (Isère) avec deux côtes dans les 50 derniers kilomètres. Mercredi, c'est déjà le contre-la-montre.