DUNKERQUE - La 54e édition des Quatre jours de Dunkerque cyclistes réunit de mardi à dimanche, sur les routes du Nord-Pas-de-Calais, un prestigieux plateau de routiers et de sprinters qui devraient se tailler la part du lion au palmarès final malgré l'annulation du contre-la-montre.

Exactement 198 coureurs (20 équipes, dont 12 du ProTour) seront au départ de la première étape entre Dunkerque et Roost-Warendin (179,4 km) pour succéder à Mathieu Ladagnous (Française des Jeux), qui, blessé à la cheville après une chute à l'entraînement, a dû renoncer à défendre son maillot rose.

Sylvain Chavanel (Cofidis), double vainqueur de l'épreuve (2002, 2004), est l'un des prétendants les plus sérieux au titre. Tricolore en forme de ce début de saison, il a tout récemment remporté la Flèche Brabançonne et le Tour de Flandres.

Autre candidat à la couronne, Thomas Voeckler (Bouygues Télécom), vainqueur en 2005 de l'étape des "grimpeurs" au Cap Blanc Nez. Il sera secondé par le Nordiste Laurent Lefebvre et Pierrick Fedrigo, équipier de luxe puisqu'il a remporté les "Quatre jours" en 2005.

A l'affût également, le sprinteurs norvégien Thor Hushovd (Crédit Agricole) qui disputera les victoires d'étape de plat au Belge Gert Steegmans (Quick Step) et à l'Espagnol José Joachim Rojas (Caisse d'Epargne). En revanche, l'Allemand Erik Zabel (Milram) a préféré s'aligner au Tour d'Italie qui débutera samedi à Palerme.

Pour la victoire finale, qui sera attribuée dimanche à Dunkerque après une boucle de plus de 1.000 kilomètres passant par Hénin-Beaumont, Calais, Sangatte ou encore Wasquehal, il faudra aussi miser sur le Danois Lars Bak (CSC) et l'étoile montante du cyclisme norvégien, Edvald Boasson Hagen (High Road).

A noter que le contre-la-montre individuel qui devait être couru lors de la dernière étape a été annulé, la municipalité de Coudekerque Branche devant l'accueillir ayant invoqué des questions de sécurité alors que le parcours emprunte 6 km de la ville.

Les étapes:

1re étape, mardi: Dunkerque - Roost-Warendin (179,4 km)2e étape, mercredi: Hénin-Beaumont - Le Cateau Cambrésis (192,2 km)3e étape, jeudi: Le Cateau Cambrésis - Saint-Quentin (193 km)4e étape, vendredi: Wasquehal - Calais (193 km)5e étape, samedi: Calais - Sangatte "Cap Blanc Nez" (179,4 km)6e étape, dimanche: Dunkerque - Dunkerque (128,4 km)

Les 20 équipes engagées:

AG2R, Bouygues Télécom, Cofidis, Crédit Agricole, Française des Jeux, Agritubel, Roubaix-Lille Métropole, Silence Lotto, Quick Step, Topsport Vlaanderen, Landbouwkrediet-Tonissteiner, CSC, Caisse d'Epargne, High Road, Milram, Skil-Shimano, Slipstream, Astana, Collstrop, Mitsubishi-Jartazi