GENEVE - Les organisateurs du Tour d'Italie ont finalement décidé d'inviter l'équipe Astana à participer à leur épreuve cette année, à une semaine du départ de la course.

Les responsables d'Astana ont confirmé samedi qu'ils mettaient en place des préparatifs de dernière minute pour faire venir de Californie à Palerme (Sicile) l'Américain Levi Leipheimer pour le départ de la course de trois semaines samedi prochain.

"C'est un bon moment pour nous. Quand on nous a dit en février que nous n'étions pas invités, c'était un désastre", a déclaré à l'Associated Press le porte-parole d'Astana, Philippe Maertens.

Astana a été écartée des plus grosses épreuves cette année, dont le Tour de France, en raison de son implication dans des affaires de dopage. L'équipe avait été pressée de quitter le Tour l'an passé après le contrôle positif de son leader Alexandre Vinokourov, coupable de dopage sanguin.

L'équipe Astana a engagé cette saison Johan Bruyneel, le directeur sportif belge qui a guidé Lance Armstrong vers ses sept succès dans le Tour de France. Elle a également engagé Alberto Contador, vainqueur du Tour 2007.

Les responsables de la société organisatrice du Giro, RCS Sport, ont appelé Bruyneel tard vendredi pour lui proposer une place pour son équipe.

"Nous nous dépêchons maintenant pour tout arranger. Il nous faut faire descendre en Sicile un camion et un bus, ce n'est pas la préparation parfaite", a déclaré Maertens. "Levi était toujours en Californie et Alberto était en vacances en Espagne parce qu'il a subi une opération dentaire il y a deux semaines. Tout le monde est content."

Contador sera sur la ligne de départ de la course, a ajouté Maertens. AP