PARIS - Le Stade Français, vainqueur en Ulster, a pris le meilleur départ parmi les représentants français en Coupe d'Europe, peu à leur aise avec les timides succès de Perpignan et Toulouse et les défaites conjuguées de Clermont, Biarritz et Montauban, lors de la 1re journée disputée ce week-end.

Les Anglais de Sale, qui n'ont fait qu'une bouchée des Auvergnats (32-15), ont également fait forte impression, tout comme les Irlandais du Leinster, qui ont ramené le bonus d'Edimbourg (27-16).

Pour son baptême du feu européen vendredi soir, Montauban a fait trembler les Irlandais du Munster, suffisants tenants du titre.

Poule 1: Sale a établi une première hiérarchie dans cette poule très relevée en allant s'imposer facilement à Clermont (32-15). Le club de Philippe Saint-André et Sébastien Chabal occupe la tête du classement grâce au point de bonus glané en Auvergne et peut prendre le large en cas de victoire contre le Munster dimanche prochain. Clermont, vite dépassé par les événements, doit absolument l'emporter à Montauban pour rester dans la course. Mais les Montalbanais ont pris goût au parfum européen en tenant tête au Munster (17-19), passant à quelques minutes d'un exploit retentissant, et tiendront à remporter cette confrontation franco-française disputée à domicile.

Poule 2: Le Leinster est parti du bon pied en s'imposant (27-16) à Edimbourg. La province irlandaise avait déjà acquis son bonus à la mi-temps avec quatre essais en vingt minutes, dont le premier en Europe de l'Australien Rocky Elsom, précieux renfort du pack. Les London Wasps ont battu Castres (25-11) sans vraiment convaincre. Les Londoniens se rendront dimanche prochain à Dublin pour contester la suprématie du Leinster.

Poule 3: Perpignan n'a guère impressionné l'Europe vendredi soir en manquant le bonus offensif contre les Italiens de Trévise (27-16). Les Catalans, qui recevront en décembre le renfort du Néo-Zélandais Daniel Carter, ont raté leur entame de match et se sont rapidement retrouvés menés au score. Les Anglais de Leicester se sont encore plus timidement imposés (12-6) face aux Ospreys de Neath-Swansea, qui devront donc l'emporter dimanche prochain à domicile face à Perpignan, sous peine d'être distancés.

Poule 4: Le Stade Français a fait preuve d'une grande maîtrise pour battre l'Ulster à Belfast (26-10). Tactique appropriée, efficacité redoutable des buteurs Hernandez et Beauxis, défense hermétique: tout y était. Les Llanelli Scarlets, qui ont laissé filer la victoire (22-29) face aux Harlequins, doivent s'attendre à un pénible déplacement à Paris samedi prochain. Les Harlequins, auteurs d'un bon début de saison, tenteront de doubler la mise face à l'Ulster pour s'affirmer en premier opposant au club parisien.

Poule 5: Toulouse a failli s'incliner à domicile dimanche contre Bath (18-16). Les vice-champions d'Europe, qui ont encaissé deux essais sans en rendre un seul, ont dû leur salut à une ultime pénalité de David Skrela. Bath, frustré de ne ramener que le bonus défensif, passera sa déception sur Newport dimanche prochain, qui a remporté le match des outsiders (32-22) face à Glasgow. Les Ecossais, qui recevront Toulouse vendredi prochain, semblent promis à la dernière place.

Poule 6: Sans surprise, les Cardiff Blues ont survolé les débats en Italie, face à Calvisano (56-20) et ont pris la tête du classement devant Gloucester. Les Anglais, sans être géniaux, ont bénéficié des trop nombreuses fautes et imprécisions de Biarritz pour l'emporter (22-10). Le BO devra corriger le tir face à Calvisano samedi prochain tandis que Cardiff et Gloucester en découleront directement au Millennium Stadium.