VIENNE - Après son Euro calamiteux, l'équipe de France aura pour objectif de se rassurer, samedi soir contre l'Autriche à Vienne pour les débuts des deux nations dans les éliminatoires de la Coupe du monde 2010 en Afrique du Sud.

"Ce match contre l'Autriche est très important. Nous devons le gagner pour ne pas laisser planer de doutes", a confié le défenseur tricolore Patrice Evra.

Les Français auraient préféré avancer de deux mois leur visite à l'Ernst-Happel Stadion de Vienne et y jouer la finale de l'Euro 2008 dont l'Autriche était co-organisatrice avec la Suisse. Mais l'équipe de Raymond Domenech a été terriblement décevante, quittant le tournoi continental dès la fin du premier tour avec un point et un but en trois matches.

Cet échec a été proche de coûter sa place au sélectionneur. Mais ce dernier, qui a pour lui d'avoir qualifié les Bleus pour le Mondial 2006 puis l'Euro 2008, a réussi à convaincre son employeur qu'il restait le mieux placé pour conduire la sélection jusqu'en Afrique du Sud.

La tâche qui attend les Français est, d'ailleurs, loin d'être insurmontable. Outre l'Autriche, ils affronteront la Serbie, la Roumanie qu'ils n'ont pu battre à l'Euro (0-0) et enfin la Lituanie et les Iles Féroé qui étaient déjà leur menu lors des éliminatoires du championnat d'Europe. Seul le premier de la poule sera qualifié directement.

Raymond Domenech garde la tête sur le billot. Il aurait les trois prochains matches pour montrer qu'il mérite de continuer sa mission et l'équipe cinq points à prendre lors des deux déplacements en Autriche et en Roumanie, le 11 octobre, encadrant la réception de la Serbie mercredi soir.

L'Autriche, malgré toute sa bonne volonté, n'a pas mieux réussi son Euro que la France quittant l'épreuve au même stade que les Français et avec le même bilan peu flatteur. Il est assez difficile d'imaginer que des Bleus plus talentueux dans tous les compartiments ne puissent pas y prendre au moins un point, voire trois. A moins que le groupe privé de nombreux cadres comme Franck Ribéry, Patrick Vieira ou encore Willy Sagnol et encore en quête de repères et de vécu collectif ne déjoue et tombe dans le piège.

La sortie amicale en Suède en août, qui a servi de répétition à ce rendez-vous en Autriche, a dressé un tableau en demi-teinte au-delà du succès sur une bonne équipe suédoise (3-2). L'attaque a été active autant qu'efficace et prometteur le duo entre Karim Benzema et Thierry Henry, promu capitaine en l'absence de Vieira. Mais la défense expérimentale a donné matière à s'inquiéter car les deux buts suédois ont été accompagnés de bon nombre d'occasions.

Domenech s'était dit satisfait du contenu de la rencontre et donnera samedi soir une prime aux héros de Göteborg. Seul Florent Malouda semble menacé. Il pourrait céder sa place au jeune Samir Nasri qui réalise un bon début de saison sous son nouveau maillot d'Arsenal.

Karel Brückner vient de prendre les commandes de la sélection autrichienne après avoir dirigé l'équipe tchèque à l'Euro. Connu pour prôner la rigueur défensive et le jeu en contre, le technicien tchèque pourra aussi tirer parti des qualités athlétiques.

"Il faudra être prêts contre l'Autriche, notamment au niveau de l'engagement et des duels aériens", a noté le milieu défensif Jérémy Toulalan. Si les Bleus savent résister à la pression d'Autrichiens qui voudront briller à domicile, ils ont les qualités techniques et tactiques pour faire un bon résultat et tourner vite la page de l'Euro. AP