PEKIN - Une dizaine d'attentats et une fusillade survenue ensuite ont fait huit morts dans la nuit de samedi à dimanche au Xinjiang, dans l'ouest de la Chine, deux jours après l'ouverture des Jeux olympiques de Pékin.

Lundi dernier, une attaque visant un poste frontalier avait déjà causé la mort de seize policiers dans la même région. Deux suspects de l'ethnie musulmane des Ouïgours avaient été interpellés.

Les autorités chinoises considèrent les activistes ouïgours du Xinjiang, qui prônent la création d'un "Turkestan oriental" indépendant, comme l'une des principales menaces pesant sur les Jeux olympiques.

Selon l'agence Chine nouvelle, des attentats à la grenade ont frappé dimanche avant l'aube la ville de Kuqa, située dans le sud du Xinjiang à plus de 3.000 kilomètres de Pékin.

Quatre kamikazes et une autre personne ont trouvé la mort dans ces attaques visant des bureaux administratifs, et la police a abattu trois assaillants, précise l'agence officielle.

Tout le district a été bouclé et les activités commerciales y ont été suspendues, ajoute-t-elle.

Un suspect a déclaré à la police que quinze personnes étaient impliquées dans les attentats, rapporte Chine nouvelle.

Des responsables locaux se sont refusés à donner des précisions sur les circonstances où ont eu lieu les attaques.

"Nos dirigeants n'ont pas encore déterminé la nature de cet incident", a déclaré un responsable dans les bureaux du Parti communiste de Kuqa. "Il semble s'agir de combattants séparatistes", a-t-il ajouté en demandant à garder l'anonymat.

Le mois dernier, la police de Kuqa avait promis des récompenses allant jusqu'à 200.000 yuans (29.200 dollars) pour des renseignements sur des projets "d'incidents terroristes concernant les Jeux olympiques", indiquaient des médias locaux.

La région de Kuqa, qui compte 400.000 habitants, se trouve à 740 km d'Urumqi, la capitale du Xinjiang.

Wang Wei, secrétaire général du comité organisateur des Jeux de Pékin, a déclaré aux journalistes que les séparatistes du Xinjiang cherchaient à "profiter de la tribune des Jeux olympiques pour amplifier les effets" de leurs actions.

Parmi les huit millions de Ouïgours du Xinjiang, nombreux sont ceux qui manifestent leur mécontentement devant l'installation de millions de membres de l'ethnie chinoise Han dans la région.

Simon Rabinovitch, version française Jean-Stéphane Brosse, Gwénaëlle Barzic et Philippe Bas-Rabérin