PEKIN - L'Américain LaShawn Merritt a créé une grosse surprise en détrônant son compatriote Jeremy Wariner en finale du 400 m messieurs aux jeux Olympiques de Pékin, David Neville, 3e, complétant ce triplé des Etats-Unis, jeudi soir.

Le Français Leslie Djhone, qui a raté son départ, est 5e en 45 sec 11.

Merritt, en 43 sec 75, devient le cinquième performeur de l'histoire. Il devance de près d'une seconde le tenant du titre et double champion du monde, Wariner (44.74), qui a complètement craqué dans la dernière ligne droite.

Neville s'est jeté sur la ligne pour prendre la médaille de bronze (44.80), juste devant le Bahaméen Christopher Brown (44.84).

C'est le deuxième triplé américain de ces Jeux en athlétisme après celui réussi sur 400 m haies. Le 400 m est une chasse gardée des Etats-Unis depuis 1984.

Merritt, 22 ans, était devenu le premier homme à battre à deux reprises Wariner en début de saison: à Berlin le 1er juin puis aux sélections américaines début juillet. Wariner, 24 ans, avait répondu avec deux succès à Rome et Paris.

Le Texan n'avait jamais couru aussi lentement dans une grande finale.

Djhone fait mieux que sa performance lors de sa première finale olympique à Athènes, où il avait terminé 7e en 2004, dans un temps plus rapide (44.94). L'élève de François Pépin est resté loin de son record de France (44.46).

"La troisième place était largement accessible mais là je termine 5e alors que j'ai eu un pépin physique, a déclaré Djhone au micro de Canal Plus. J'ai senti un +crac+ dans mon ischio. J'avais déjà ressenti un truc en demi-finale."

Il s'est donné "une chance sur cent" de participer au relais français du 4x400 m dont les séries ont lieu vendredi.